Tây Thi - Nữ Hoàng Ngô Quốc - Tác giả: Nam Cung Bác
Chương 01
Tù nhân trong cung Ngô
Nguồn: MarReading
Thu gọn nội dung
Chuyện xảy ra từ bốn trăm chín mươi hai năm trước dương lịch, bấy giờ thuộc gần cuối thời Xuân Thu, Châu Kính Vương năm thứ hai mươi tám, ở thành Tô Châu thuộc tỉnh Giang Tô ngày nay. Bấy giờ, Tô Châu là Đô ấp (thủ đô của Ngô quốc).
****
Sáng tinh sương, hoa tuyết bay bay... Cô Tô đài chìm trong làn tuyết trắng, hùng vĩ, trang nghiêm, không một chút bụi trần.
Chuông sáng vang rền, một đội kỵ mã gồm mười hai người ngựa đạp gió tuyết buổi tinh sương, xông vào qung trường phía trước mặt Cô Tô đài. Dấu chân ngựa dẫm trên mặt tuyết phát ra âm thanh rào rạo.
Một ngày của Ngô quốc bắt đầu theo tiếng tù và.
Phía Tây Cô Tô đài, giáp một vùng đất trống, có chuồng ngựa của Ngô vương. Trong thành Cô Tô, Ngô vương Phù Sai có bốn chuồng ngựa, chuồng ngựa này nhỏ nhất trong bốn. Trong chuồng chỉ nuôi có bốn con ngựa cái đúng huyết thống nhưng không thuần. Nhưng chuồng ngựa nhỏ ấy rất nổi danh, bởi vì người săn sóc ngựa là vua của một nước: Việt vương Câu Tiễn, một tù nhân được nuôi ở kinh thành kể từ nhà Ngô bắt đầu lập quốc đến giờ.
Tiếng chuông, tiếng tù và làm cho tên tù nhân giữ ngựa ở trong nhà đá choàng tỉnh. Tên tù vươn tay ra khỏi mền bông, rút người, sau đó mới chui đầu ra gọi vợ. Một bên nửa giường trống không. Quân phu nhân của Việt quốc đã dậy trước rồi.
- Thiếu Bá. - Việt vương Câu Tiễn lại quay sang gọi bồi thần Phạm Lãi.
Một thanh niên rắn chắc choàng áo da dê ngắn, trang trọng bước vào trước giường hành lễ với vị quân vương vong quốc.
- Thiếu Bá. Trời xuống tuyết rồi, phải không?
Hỏi không chờ đáp, Câu Tiễn nói luôn:
- Ta đoán không sai, xem khí trời chiều qua thì chắc chắn hôm nay có tuyết!
- Bẩm phải, Quân vương! Từ sau nửa đêm, trời đã đổ tuyết lớn. Bấy giờ quân phu nhân vẫn còn thức đi xem ngựa.
Câu Tiễn ngồi dậy, mặc choàng liền áo da dê ngắn:
- Bây giờ, nàng đang làm gì?
- Thưa, quân phu nhân đang nướng bánh, hạ thần chải ngựa.
- Kìa, hôm nay phải chải ngựa à? Sao lại có việc đó?
- Thưa, nghe nói hôm nay là ngày giỗ của Tần Bá, Ngô vương có thể đi tế tổ tông. Tuy không chắc Ngô vương sẽ dùng ngựa ở chuồng này song chúng ta không thể không chuẩn bị!
- Ngày giỗ của Tần Bá, tầm bậy...!
(Tần Bá là con trai lớn của Châu Thái vương, anh cả của Châu Văn vương. Tổ tiên của vương tộc Ngô quốc vốn là người thuộc vùng Trung Nguyên, chạy sang đất khách. Sau khi thành công, họ mạo nhận một người có lịch sử huy hoàng làm tổ tông nên mặc dầu bị cầm tù, mỗi lần nghe nhắc đến tổ tiên của nhà Ngô, Câu Tiễn đều cười nhạt).
Phạm Lãi khom mình, nhỏ giọng:
- Quân vương! Ngày này năm trước, Ngô vương muốn đại vương tham gia tế lễ.
Câu Tiễn nghiến răng rồi bỗng vung tay, nói giọng hậm hực:
- Sẽ có một hôm, trẫm sẽ quật ngã xã tắc nhà Ngô.
- Quân vương...
Phạm Lãi dùng ngữ điệu ra ý ngầm và khẩn cầu nhà vua bình tĩnh lại.
Ba năm qua, mỗi lần Việt vương tỏ ý phẫn nộ, Phạm Lãi trẻ trung đều dùng cách hòa hoãn ấy để khuyên ngăn. Và mỗi lần như thế, Việt vương đều nghĩ lại thân phận mình, bước xuống giường, đi vào chuồng ngựa súc miệng.
Phạm Lãi tiếp tục dùng bàn chải chải lông ngựa. Lại còn thoa lên mình ngựa một lớp dầu mỏng để cho lông mát và mướt. Đó là cách nuôi ngựa của nhà Ngô học từ người nước Tấn ở phương Bắc.
Quân phu nhân đã nướng xong hai mươi cái bánh, đưa đến trước mặt chồng. Bà giữ riêng cho mình vài chiếc, phần chồng ăn dư thì bà đem trao cho Phạm Lãi.
- Quân phu nhân!
Phạm Lãi đặt bàn chải xuống, cẩn thận hành lễ. Chàng nhận bánh, đưa cao ngang trán rồi để xuống, đợi sau khi Việt vương phu nhân đi khuất, chàng mới giở bánh ra ăn.
Tuyết vẫn rơi, nhưng đống tuyết ngùn ngụt trên bệ đá Cô Tô đài đã được quét đi sạch nhẵn. Từ chuồng ngựa nhìn sang có thể bắt gặp ba bốn mươi người đang làm việc.
Quân phu nhân của Việt quốc mạnh khỏe, chất phác dường như là một đóa hoa nở trên băng tuyết. Cho dầu bốn bên buốt giá, phu nhân vẫn bình thản, dường như sống để tạo nên ảcm giác vui tươi cho người khác và người thân. Bây giờ, bà nhỏ nhẹ ăn bánh, đối với bữa ăn sáng đạm bạc như thế, bà vẫn tỏ ra khá thích thú.
Phạm Lãi nhìn phu nhân, bỗng nhiên nẩy sinh huyền tưởng, ngừng tay chải ngựa. Chàng nhớ lại lúc đến nước Việt lần đầu tiên, quân phu nhân trong ngày hôn lễ thật tươi tắn, rực rỡ. Bây giờ, gần ba năm sống trong cuộc sống bị cầm tù, bà thay đổi nhiều. Bà vẫn giữ được nét đẹp song cảm giác về sự nõn nà của một thiếu phụ thì không còn nữa. Ba năm tù đày khiến bà rất thâm trầm và cũng rất chí thành.
Tiếng roi ngựa vụt ngăn dòng tư tưởng của Phạm Lãi, chàng vội vàng tiếp tục chải ngựa.
Việt vương bước tới, trong tay cũng cầm bàn chải.
Phạm Lãi có ý ngăn, tâu:
- Quân vương, một mình hạ thần có thể chải xong.
- Thiếu Bá! Chúng ta cứ làm chung. (Câu Tiễn đáp giọng ôn hòa và có phần xúc động nói tiếp). Ba năm qua, trẫm đã làm mệt khanh lắm rồi. Theo lẽ, trẫm không nên chọn khanh theo làm bồi thần chịu khổ. Nhưng nếu không có khanh thì trẫm đã chết!
- Hạ thần là nô lệ của quân vương. Phục vụ đại vương và quân phu nhân là bổn phận của hạ thần.
- Đừng nói thế.
Câu Tiễn vừa chải ngựa vừa tiếp:
- Trong cơn hoạn nạn mới thấy lòng người, chúng ta là anh em chung chia hoạn nạn. Thiếu Bá! Khanh thật khó kiếm trong tất cả người Việt, sau này, nếu có một ngày trẫm trở về nước, trẫm sẽ chia cho khanh phân nửa giang sơn. Thiếu Bá!... (Nhà vua long lanh nước mắt). Ba năm rồi, nếu không có khanh, vợ chồng trẫm đã chết đi mấy kiếp.
- Đại vương, xin hãy xem Phạm Lãi như nô thần. Thực tế thì nô thần đã là con dân nước Việt. Tuy nô thần sinh ở nước Sở nhưng tổ tiên đời trước thì ở Gia Lãm đó!
Ba năm qua, Phạm Lãi đã mấy phen giải thích vấn đề quốc tịch của chàng nhưng Việt vương vẫn thích nhắc đến, có lẽ nhà vua không một chút ái ngại về chuyện Phạm Lãi không phải là người Việt. Song cứ mỗi lần nghe nhắc, Phạm Lãi có cảm giác bị đặt ra vòng xa lạ. Bởi người nước khác thì không thể làm bồi thần cho nhà vua trong khi Phạm Lãi là người thân nhất của Việt vương. Vì vậy, chàng luôn cố chứng minh chàng thuộc gốc nước Việt.
Câu Tiễn chải mạnh mấy cái, cười hiền hòa:
- Khanh đã nói rồi. Văn Chủng cũng đã nói rồi... Đúng vậy, bất luận thế nào, bây giờ hai khanh cũng là người Việt, chịu khổ cái khổ của người Việt!
Lúc vua tôi nói chuyện, có hai người thư thả đạp tuyết đi đến chuồng ngựa. Quân phu nhân thấy trước, từ một bên nhà đá làm dấu ra hiệu với chồng. Câu Tiễn ngưng nói, lặng lẽ chải ngựa.
Hai người vừa đến là thị vệ trên Cô Tô đài. Họ đến truyền lệnh cho hai vợ chồng Việt vương phải theo tế lễ tổ tông nhà Ngô.
Việc ấy thật tàn khốc! Dự lễ tổ của người ngoài, lại phải cúi lạy tổ tiên của người ngoài mới khó khăn làm sao! Nhưng, một người đã làm thân tù tội thì làm sao có thể từ chối.
Vì vậy, Câu Tiễn đã phải trang nghiêm và cung kính vâng lệnh.
- Xin nhị vị đến ngoài Tượng đường chờ đợi. Quân vương ắt đã xuất phát rồi.
Câu Tiễn gật đầu, đợi hai tên thị vệ đi khuất mới cắn răng hỏi Phạm Lãi:
- Đến bao giờ mới hết nhục đây?
- Xin đại vương nhẫn nhịn!
Biết nỗi khổ của nhà vua, Phạm Lãi ém tiếng nói nhỏ:
- Theo tin từ phủ Thái tể thì ngày vẫy vùng của chúng ta sắp đến. Đại vương, đặc biệt hôm nay lại thấy có nhiều thuận lợi... Theo hạ thần thấy thì trước khi phóng thích đại vương, Ngô vương có thể thử lòng bằng đôi phen làm nhục.
- Trẫm biết, trẫm đã chịu đựng ba năm, sẽ không xốc nổi tạo cớ cho họ gièm pha đâu!
Câu Tiễn quay sang bảo phu nhân:
- Lấy áo cho ta!
Quân phu nhân đã chuẩn bị xong, giũ áo trường bào bằng vải gai, lặng lẽ choàng cho chồng. Phạm Lãi đem lại đôi hia, định thay cho nhà vua. Nhưng Câu Tiễn ngăn lại, chí thành nói:
- Khanh tốt quá, để tự trẫm mang lấy!
Chẳng bao lâu quân vương và quân phu nhân của nước Việt đi trên đất tuyết đến ngoài Xá tượng đường chờ. Phạm Lãi nhìn theo bóng cả hai, có cảm giác mất mát miên man. Chàng trầm ngâm, vì chính mình suy ngẫm... biết bao vấn đề xoay chuyển ý niệm của chàng.
- Cả hai vì quốc gia, kỳ vọng ở tương lai nên ngậm đắng nuốt cay nhịn nhục. Còn ta, tại sao phải thế này? Ta người nước Sở chứ có phải là con dân nước Việt đâu!
Từ dòng suy ngẫm đó, Phạm Lãi nhớ đến chuyện hồi năm năm trước.
Trước đây năm năm, Phạm Lãi cùng bạn là Văn Chủng từ Sở đặt chân vào đất Việt giúp Việt vương tấn công Ngô để giảm bớt áp lực của nước Ngô đối với nước Sở. Văn Chủng phụng mạng Sở vưng mà hành sự. Còn chàng, do Văn Chủng tuyển chọn theo tiếp giúp. Bấy giờ, chàng là một thiếu niên, tự nhận gốc gác ở Gia Lãm là vì chàng có tài về mặt quân sự. Văn Chủng đã nhìn thấy và kỳ vọng chàng sẽ làm nên đại tướng.
Lúc ở Sở, chàng không có mấy cơ hội phát triển tài năng. Nhưng lúc sang Việt, chẳng bao lâu, chàng được Việt vương tín nhiệm. Chẳng bao lâu, chàng được cất lên hàng quan trọng trong binh đội nước Việt tuy chàng không nghĩ đến chuyện sẽ ở lâu trên đất nước người. Về sau, sự tình lại phát triển ngoài ý liệu của chàng. Sau Ngũ Tử Tư đem binh đội công Sở điều động sang phía Đông làm cho Việt quốc đại bại. Câu Tiễn bị vây ở Hội Kê sn (nhiều người đọc là “Cối Kê”) phải lập minh thề đầu hàng và trở thành tù nhân của Ngô cung. Phần chàng, hy vọng trở về nước bị cắt đứt, rốt cuộc lại trở thành bồi thần cho một vị vua nước khác!
Phạm Lãi tự hỏi:
- Thế này thì có giá trị gì không?
- Nước Việt sau trận chiến đã bị tàn phá hết, từ rày về sau biết có còn lực lượng đối phó với Ngô để làm giảm áp lực cho nước Sở không? Nếu không được thế thì sự khổ sở chàng riêng mang có ý nghĩa gì?
Bất luận thế nào, việc đến như ngày nay thì chàng có muốn dừng lại cũng không được. Năm năm qua, Phạm Lãi đã cùng Việt vương lập mối hữu nghị quân thần. Sau khi sang Ngô, nằm trong chuồng ngựa, bề ngoài là danh phận chúa tôi nhưng thực tế, cả hai như huynh đệ. Trong hiểm nguy, đối với vì vua như bạn, hơn nữa, như anh em ruột thịt thì chung chia hoạn nạn không có gì đáng nói. Nhưng rồi, chàng tự hỏi:
- Không lẽ cả đời ta lại để chôn vùi nơi đất khách sao?
Phạm Lãi nghĩ ngợi, vung nắm tay đập mạnh vào cột nhà.
Chuồng ngựa rung chuyển, một con ngựa ở gần chàng ngẩng đầu lên, cất tiếng hí dài. Phạm Lãi quay lại, vỗ đầu ngựa vài cái.
Bấy giờ, chàng chợt bắt gặp một con ngựa đạp tuyết đi lần tới. Liền đó, chàng nhìn được rõ hơn người cưỡi ngựa: tướng quốc của nhà Ngô, Ngũ Tử Tư.
Ngũ Tử Tư là người Sở nhưng vì thù cha mà làm phản và xa rời Tổ quốc. Không phải chỉ bấy nhiêu, Ngũ Tử Tư còn mượn binh nhà Ngô công phá kinh thành nước Sở, quật mồ Sở vương đời trước, dùng roi đánh thây đúng lời thề nguyện trả thù.
Ngũ Tử Tư bất trung với nước nhưng được dân chúng Sở tha thứ. Bởi vì tài trí và nghị lực của Ngũ Tử Tư hơn hẳn người đời, bị dồn đến mức phải lìa bỏ và phản lại quê hương chứ không phải tự lòng muốn thế.
Huống chi chạy sang Ngô quốc, Ngũ Tử Tư đã trở thành người nước Ngô rồi.
Ngũ Tử Tư giúp cho đời vua Ngô trước nước giàu binh mạnh, mở mang bờ cõi, tranh bá ở Trung Nguyên. Còn thêm điều trọng yếu này: Vua Ngô qua đời, chính Ngũ Tử Tư ủng hộ Phù Sai lên ngôi trị vì Ngô quốc. Ba mươi năm qua, Ngũ Tử Tư trở thành trọng thần của nhà Ngô, một nguyên lão trọng thần khai sáng cơ nghiệp. Tuy chỉ mới năm mươi tuổi, tóc Ngũ Tử Tư trắng xóa, chứng minh cả đời ưu tư, lao khổ, cũng chứng minh công lao vô hạn đối với nhà Ngô.
Ba mươi năm qua, Ngũ Tử Tư đã thuần thành người dân nước Ngô. Duy có đôi khi ở vào những tiếng cuối câu, người nghe có thể nhận ra Ngũ Tử Tư là người nước Sở.
Phạm Lãi thù hận người đồng bào này, đồng thời cũng rất kính phục. Mỗi lần nhìn thấy Tử Tư, Phạm Lãi có cảm giác không lạnh mà run... Tia mắt sáng quắc của Ngũ Tử Tư bắn ra dường như soi thủng tâm can người bị nhìn, khiến cho bao nhiêu quỷ kế, âm mưu không nơi giấu đút. Mà Phạm Lãi thì đang hoạch định kế sách ở Ngô cung...
Chớp mắt, Ngũ Tử Tư đã gò cương trước chuồng ngựa.
Phạm Lãi thận trọng bước ra hành lễ:
- Kính chào Tướng gia!
Liếc qua nhà đá, Ngũ Tử Tư hỏi cách hiểm hóc:
- Vua của ngươi đâu?
- Thưa, tệ quân đã đến Tượng đường tham gia lễ tế Tần Bá.
- Hừ!
Ngũ Tử Tư cười nhạt nói thêm
- Tần Bá là tổ tiên của nhà Ngô đấy!
- Tệ quân là nô thần của Ngô vương, lẽ ra phải tham gia cúng tế.
Phạm Lãi cẩn thận giữ phận tù tội, không dám trả miếng sự nhạo báng của Ngũ Tử Tư. Tử Tư bỗng hỏi:
- Thế còn ngươi?
Thân, tâm Phạm Lãi chấn động. Mấy tiếng ngắn ngủi ấy chứa đựng nội dung quá phức tạp khiến chàng cúi gầm, không dám trả lời liền..
Tử Tư nhìn dán vào Phạm Lãi, hỏi dồn:
- Ngươi nghĩ sao? Người nước Sở tại sao đi làm bồi thần cho vua Việt?
- Bẩm Tướng gia!... (Phạm Lãi bỗng lấy lại bình tĩnh, thư thả đáp) Phạm Lãi này đã là người Việt như tướng gia đã trở thành người Ngô.
Ngũ Tử Tư nhếch cười, trở nhẹ mình.
- Ngươi không thể đem so với ta được. Việc của ta, thiên hạ đều biết. Chớ như ngươi, tài cán như vậy, tự mình không phát triển được ở quốc gia sao mà đi làm bồi thần cho nước người?
Ngũ Tử Tư dừng lại một thoáng, nghiêm giọng hơn:
- Phạm Thiếu Bá!
Tử Tư chỉ gọi danh tự của Phạm Lãi rồi không nói gì thêm. Phạm Lãi khiếp hãi song vẫn cố giữ bình tĩnh:
- Tướng gia!... Tệ tướng cảm thấy thích hợp ở nước Việt...
Tử Tư vốn muốn nói điều gì nhưng sau lúc ngừng lại làm cho người đổi ý. Nghe Phạm Lãi đáp, Tử Tư thở dài, dường như nói với chính mình:
- Ôi, nước Sở thật bất hạnh! Những nhân tài đội trời đạp đất đều từ của nước Sở ra thi thố ở nước người. Nếu biết giữ lại, trao cho địa vị thích hợp thì từ ta đến ngươi, trải hai thời đại, nước Sở đã độc bá Trung Nguyên rồi. Tề Hoàn Công chỉ truyền một đời rồi dứt, chớ nếu như sau ta có ngươi thì ít nhất Sở quốc cũng truyền được hai đời.
Tử Tư nói với chính mình nhưng Phạm Lãi run sợ tận đáy lòng... Tướng quốc Ngũ Tử Tư danh rền thiên hạ lại đem Phạm Lãi đặt ngồi chung chiếu trong khi chàng chỉ là một bồi thần chưa mãn hạn tù đày! Chàng từng hy vọng được trở thành nhân vật thuộc hàng đệ nhất như Ngũ Tử Tư, đồng thời tự tin lắm! Nhưng đó chỉ là ý muốn, không ngờ tướng quốc của nhà Ngô lại coi trọng chàng như vậy. Chàng vừa mừng vừa sợ, run rẩy đáp:
- Tệ tướng không dám nhận đem so sánh với Tướng gia! Tướng gia là người cả thiên hạ khâm phục và chiêm ngưỡng.
- Đó chỉ là vấn đề cơ duyên và thời gian thôi.
Tử Tư thở dài nói tiếp:
- Thiếu Bá, ta để ý đến ngươi gần ba năm rồi. Ta vốn định giữ ngươi ở bên mình ta nhưng ta cũng biết là không thể được.
- Tướng gia! Dưới bóng của Ngô vương, tệ tướng...
Tử Tư khoát tay ngăn liền:
- Đừng nói những lời thừa đó! Ta đã từng thổi tiêu xin ăn ở thành Cô Tô. Ta biết cách dụng tâm cầu sự bảo mạng.
Phạm Lãi lại rung động. Mấy tiếng “dụng tâm cầu an bảo mạng” như ngọn giáo đâm vào ngực chàng. Chàng thầm nghĩ: Thế thì ba năm nhục nhằn của ta đến hôm nay là phủi sạch chăng?
Ngũ Tử Tư cao giọng:
- Nếu không có mưu đồ thì cần gì cầu an bảo mạng như vậy?
- Bẩm Tướng gia, tệ quân thành thật cảm đội ân tha giết của Ngô vương nên có lời nguyền suốt đời đáp ân chớ không phải cầu an bảo mạng.
Ngồi trên lưng ngựa, Ngũ Tử Tư bỗng bật cười khan sau đó mới nói, giọng sắc lẻm:
- Ta chủ trương xử tử Câu Tiễn!
Phạm Lãi đã biết chuyện ấy từ lâu, song không ngờ Ngũ Tử Tư lại đi nói thẳng với mình, khiến chàng không biết đáp sao cho phải.
- Còn ngươi... (Tử Tư chỉ thẳng Phạm Lãi). Nếu không có ngươi, Câu Tiễn sống một mình thật không có gì đáng ngại. Nhưng ta lại không đành giết ngươi. Trời xanh đào tạo được một nhân tài thật không phải dễ. Ôi!...
Ngũ Tử Tư lại trở mình lần nữa, dường như cảm thấy mình nói quá nhiều với bồi thần của nước ngoài.
Phần Phạm Lãi thì cảm thấy tình thế mỗi lúc một thêm nghiêm trọng. Không đoán được dụng ý của Ngũ Tử Tư nhưng đến lúc nguy hiểm, chàng có ý thức phản kháng:
- Tướng gia! Tệ thần không có cách nào hiểu rõ lời nói của Tướng gia.
May thay, lúc ấy, tiếng chuông trên đài Cô Tô vang rền. Đưa mắt nhìn xa bắt gặp từ trên đài cao, thị vệ và nội cung sắp thành hàng đi lần xuống, chứng minh Ngô vương sắp khởi hành đi cúng tế.
Ngũ Tử Tư liếc mắt về Cô Tô đài, đoạn quay nhìn Phạm Lãi, trang nghiêm nói:
- Bây giờ ngươi chưa hiểu được, nhưng ta muốn nói cho ngươi biết... (Tử Tư vung nhẹ roi ngựa). Sau khi ngươi về, phải cẩn thận việc binh nhung. Ta mà còn sống ngày nào thì ngươi không thể lơi lỏng, thiếu chuẩn bị ngày ấy..
Phạm Lãi ngạc nhiên quá đỗi. “Sau khi ngưi về”, mấy tiếng bất ngờ được thốt ra làm cho Phạm Lãi thầm nghĩ: “Có tin phóng thích rồi chăng?”. Nghĩ là nghĩ vậy song chàng không dám hỏi thêm.
- Ta phải đi rồi, tuy tổ tiên ta không phải là Ngô Tần Bá nhưng nước Ngô này là quốc gia của ta, của con cháu ta.
Ngũ Tử Tư lẩm bẩm rồi thúc ngựa trở lại Cô Tô đài.
Phạm Lãi hậm hực nhìn theo bóng người cao lớn của Ngũ Tử Tư, nhìn xuống dấu chân ngựa in trên mặt tuyết, nghĩ ngợi miên man. Ngũ Tử Tư đã tiết lộ tin tức: chàng và Việt vương có thể trở về Việt quốc. Nhưng cũng từ miệng Ngũ Tử Tư thì vị tướng quốc ấy không mảy may tin chúa tôi chàng. Bây giờ, bất cứ một chút biến đổi nào đều có thể đem chôn Việt vương, khiến chàng đâm lo đến phát run.
Phạm Lãi còn nghĩ đến lời Ngũ Tử Tư nói về nhân tài nước Sở. Ngoài Ngũ Tử Tư và chàng chia ở hai nước Ngô - Việt, bên Việt còn có Văn Chủng, bên Ngô có thái tể Bá Hi cũng là người Sở... ở mỗi nước Ngô - Việt đều có một vị vua nhưng triều chính thuộc về người Sở cả! Nhân tài nước Sở không được nước Sở tin dùng là nghĩa làm sao?
Lại có tiếng chuông, tiếp theo là tiếng phèng la.
Ngô vương Phù Sai đã rời Cô Tô đài hùng vĩ, đến tế tổ tiên. Phạm Lãi nhìn đội ngũ đi xa trên tuyết liền lấy bút sắt khắc lên ống trúc. Đó là một trong những việc làm hàng ngày của chàng, chàng viết nhật ký suốt thời gian bị cầm tù.
Phạm Lãi chỉ ghi tóm tắt sự việc chứ không thể ghi chép bất cứ ý tưởng hay lời bàn luận nào, e lỡ ra bị phát giác có thể sinh phiền. Chàng cẩn thận từng li từng tí để sống qua ngày. Vợ chồng Việt vương sống đến ngày nay cũng là nhờ cẩn thận.
Tiếng chiêng xa dần, loãng tan trong hoa tuyết. Bốn bên vắng lặng, Phạm Lãi cho thêm than vào lò, nấu nước, chuẩn bị cho vợ chồng quân vương về dùng.
Nhưng Phạm Lãi chờ đến xế chiều, Ngô vương đã trở về Cô Tô đài mà vẫn chưa thấy bóng vợ chồng Việt vương.
Ba năm qua chưa từng có chuyện như vậy. Nhớ lại lời Ngũ Tử Tư, chàng linh tính có chuyện chẳng lành. Quét mắt khắp chuồng ngựa, mắt chàng dừng lại nơi đôi móng ngựa. Ba năm rồi chàng không cầm đến võ khí, vì tù nhân không được phép dùng võ khí. Hàng ngày, chàng dùng một đoạn gậy ngắn giả làm kiếm để múa máy. Ngoài ra, chàng còn lựa một cặp móng ngựa hình nửa vành trăng và đã có lần dùng nó đánh chết một con sói hung hãn xông vào. Giờ, chàng nhìn móng ngựa, có ý muốn giấu nó đem theo làm võ khí lúc đi trốn.
Phạm Lãi không nghĩ vợ chồng Việt vương sẽ chết và nếu xảy ra trường hợp ấy, chàng sẽ đào thoát cách nào? Bây giờ chàng có ý nghĩ trốn đi song không chuẩn bị liền. Chàng linh cảm có hiểm nguy song không tin lòng Ngô vương vốn từ thiện lại có thể chặt đầu Việt vương ngày tế Tổ. Nếu có lòng muốn giết thì Ngô vương đã xuống tay lâu rồi.
Phạm Lãi nhìn dán vào Cô Tô đài bên kia đường lớn vắng vẻ. Nhân ngày tế lễ, binh sĩ được nghỉ ngơi, không phải xuất động đi đâu.
Vào ngày đổ tuyết trời tối rất mau, chẳng bao lâu trời đã ngả hoàng hôn. Phạm Lãi nhìn xuống quảng trường phía dưới Cô Tô đài, hai mươi chiến xa tổ chức thành đội ngũ lù lù lăn bánh trên tuyết hướng về Bắc. Tiếp theo, một đội bộ binh ở phía chính điện Cô Tô đài xuất hiện, chạy vòng quảng trường rồi đi ngang hướng Bắc.
Lòng bàn tay toát mồ hôi, Phạm Lãi nhìn sắc trời dần tối lẩm bẩm:
- Xem ra thì lành ít dữ nhiều rồi!
Một đàn quạ bay lướt tầng không trên chuồng ngựa, buông tiếng kêu chiều thê thiết!... Trên Cô Tô đài, đèn đã thắp sáng.
Phạm Lãi cũng đốt đèn, vội vã đi cho ngựa ăn, quan sát kỹ bốn con ngựa, dự định chọn con tốt nhất. Có thể, ngay đêm nay, chàng cưỡi ngựa chạy trốn.
Lúc chàng trở lại với ý nghĩ đào thoát thì vợ chồng Việt vương quay về. Dưới ánh đèn gió lay lắt, chàng bắt gặp trên mặt Việt vương nét nặng nề đáng sợ.
Phạm Lãi run rẩy, quỳ trước Câu Tiễn gọi:
- Đại vương!
- Thiếu Bá! (Câu Tiễn đỡ tay Phạm Lãi nhận thấy tay chàng run run thì nhếch cười buồn) Khanh cho rằng vợ chồng trẫm gặp điều bất trắc?
Phạm Lãi nghẹn ngào:
- Đại vương! Nô thần treo gan cả ngày nay, trọn một ngày!
- Thiếu Bá, việc hôm nay thật lấy làm kỳ. Ngô vương muốn lưu trẫm ở mãi trong lăng miếu, vợ chồng ta buộc phải ở lại đến bây giờ.
Phạm Lãi sáng mắt:
- Quân vương! Có thể Ngô vương muốn phóng thích Quân vương trở về nước!
- Sao? (Câu Tiễn chụp tay Phạm Lãi, lắc mạnh) Khanh bảo sao? Trở về nước à? Khanh nói...
Mấy tiếng “trở về” kích thích làm Câu Tiễn có thái độ thất thường, Phạm Lãi bình tĩnh nhắc nhở:
- Xin Quân vương điềm tĩnh hơn một chút.
Câu Tiễn thở phào, lỏng tay. Quân phu nhân chen vào:
- Có một tế sư bên cạnh vợ chồng ta. Ta và Câu Tiễn quỳ suốt hai giờ!
- Ơ, Quân phu nhân, thế thì chúng ta sắp được về nước rồi. Vị tế sư ấy, theo chỗ thần biết là người rất tốt đối với thái tể Bá Hi. Muốn phóng thích Quân vương, Ngô vương cần bói toán, cầu xin ý kiến quỷ thần!
Câu Tiễn tròn xoe mắt, Phạm Lãi thuật lại những lời của Ngũ Tử Tư đến nói trước chuồng ngựa. Khả năng trở về nước nhiều hơn song Câu Tiễn chợt thấy buồn. Nhà vua nhìn vợ, đoạn quay nhìn Phạm Lãi rồi bỗng nhiên sa nước mắt.
Quân phu nhân bước đến bên chồng, ôn tồn gọi:
- Câu Tiễn!
- Ba năm rồi!... Nước mắt nhà vua chảy dài.
- Câu Tiễn, điềm tĩnh hơn!
- Ơ... ờ... (Câu Tiễn cầm siết tay vợ) A Tu! Ta nhớ lúc mới đến nơi này có một người... đánh khanh... làm nhục khanh...
- Câu Tiễn!
Quân phu nhân cắn môi. Chuyện ngày qua làm cho bà đau khổ song vẫn phải nhận chịu. Một tù nhân bị làm nhục, bị đánh đập không phải là chuyện thường sao?
Câu Tiễn nghiến răng:
- Đó là một tên hạ tiện, một tên vệ sĩ trong cung mà dám đánh nàng... Đáng hận, đáng hận lắm!
- Nhưng Thiếu Bá cũng đã giết chết người ấy rồi, chúng ta đừng nói đến chuyện ấy nữa.
Chuyện xảy ra lúc cả ba mới là tù nhân cung Ngô, một tên vệ sĩ nhìn thấy Việt quốc quân phu nhân thì động tà tâm. Lẽ tự nhiên bà không thuận lòng nên bị hắn đánh đập nặng. Sau đó, hắn còn vu oan chuyện này chuyện kia để trách phạt. Phạm Lãi ghi mối hận ấy, mười ngày sau chàng dùng hai tay bóp cổ tên ấy chết trong đêm.
- A tu!... Câu Tiễn lắc đầu, thở dài.
Đêm xuống trầm trầm. Cái tin có thể được trả tự do làm cho c ba chạnh nhớ đến các chuyện thương tâm ngày cũ, lòng trầm nặng.
Bây giờ, một đội chiến xa có nhiệm vụ canh đêm đang đi lần về hướng chuồng ngựa. Câu Tiễn nghe động, thoắt thở dài thất vọng:
- Ngô quốc tổ chức nghiêm mật quá!
- Thưa, đó là Ngũ Tử Tư! (Phạm Lãi nghiêm giọng nói luôn) Ngũ Tử Tư là một nhân kiệt!
- Đợi khi lão ấy bị lật... Đợi khi lão ấy chết rồi. Chúng ta mới có hy vọng. Lão... sắp đến sáu mươi rồi phải không?
- Bẩm, chỉ cần được trở về, chúng ta sẽ có cách làm cho lão chết sớm!
- Thiếu Bá!
Hai mắt Câu Tiễn sáng lên dường như được câu nói kia ban cho hy vọng.
Đêm vào khuya, trên Cô Tô đài vẫn còn vẳng đưa tiếng nhạc. Tuỳ ngọn giớ đưa, người ở trong chuồng ngựa có thể nghe được rõ ràng.
Quân phu nhân nói:
- Phù Sai dần dần tham hưởng lạc rồi.
- Có Ngũ Tử Tư thì Người cũng nên hưởng lạc!
- Ngũ Tử Tư!... Quân phu nhân thốt lên ba tiếng ấy với đầy rẫy kính phục và lo sợ, cũng lại đầy oán ghét và hận thù.
Phạm Lãi nghĩ đến những lời Tướng quốc đã nói ban sáng, cũng bất giác kêu lên:
- Ngũ Tử Tư!...
Qua hai ngày tuyết giá, một sáng mùa xuân, cây cỏ Giang Nam xanh biếc.
***
Trên sông Tiền Đường, mười hai chiếc thuyền gióng trống vang vang từ từ lướt đến bờ phía Nam. Một thuyền lầu của Thái sư đi trước nhất, các tay chèo dần dần tăng tốc độ. Nhưng khách quý trên thuyền ấy lại có phần hoang mang, mong sao nhìn được bến bờ. Đồng thời, với lòng thẹn thùng đến kinh khiếp, Người mong cho thuyền đi chậm lại để kéo dài thời gian Người gặp lại giang sơn cố quốc.
Người ấy là vua nước Việt. Ngày sau của hôm dự lễ cúng tế Tần Bá, Việt vương được Ngô vương ban lệnh phóng thích, song còn ở lại Cô Tô thêm nửa tháng mới được đưa về đất nước mình.
Bây giờ, cố quốc đã nhìn thấy rồi nhưng Việt vương ngồi ẩn trong thuyền cúi gầm, không dám nhìn cố quốc.
Bỗng nhiên tiếng trống vang dậy, một trong mười hai chiến thuyền phía sau bỗng lướt nhanh tới trước. Vương Tôn Lạc, quan đại phu của nước Ngô đứng trên đầu thuyền nói lớn:
- Việt vương tôn trọng! Thuyền đã đến giữa dòng, ta phải về phục lệnh.
Phạm Lãi gọi tỉnh vợ chồng Việt vương:
- Quân vương! Quân phu nhân!
Cả hai đứng lên, bước ra khoang thuyền. Nhìn thấy cả hai, Vưng Tôn Lạc nói lại lần nữa:
- Việt vương tôn trọng, ta trở về phục lệnh.
Câu Tiễn thành thật hướng về vị đại phu đưa tiễn vợ chồng mình, đáp:
- Đa tạ Đại phu tương tống. Kính nhờ Đại phu chuyển đến Đại vương... Câu Tiễn này còn sống ngày nào nhất định sẽ báo đáp ân Đại vương ngày đó.
Sau ba hồi trống giục, mười hai chiến thuyền của Ngô quốc từ giữa dòng Tiền Đường quay trở về Ngô. Từ đó, Việt vương nhìn thấy dạng khói và cây cỏ ở bờ phía Nam, tim đập rộn rã, nhà vua nắm chặt tay:
- Trời! Trời ơi, ta về đến Tổ quốc rồi!
Nước mắt của quân phu nhân cũng lã chã rơi.
Câu Tiễn nhìn bờ Giang Nam lẩm bẩm:
- Trời xanh che chở cho giang sơn không phải âu lo...
Phạm Lãi cũng từ khoang thuyền bước ra nhìn bờ phía Nam. Tuy đó không phải tổ quốc của chàng, song đó là vùng đất cũ.
- Thiếu Bá! (Việt vương đặt một tay trên vai Phạm Lãi, trầm giọng nói tiếp) Ta thật không còn mặt mũi nào nhìn thấy nhân dân.
- Đại vương sẽ được toàn dân nước Việt tôn sùng.
- Chúng ta có thủy có chung, Thiếu Bá hãy giúp ta!
Tay Việt vương đè nặng thêm, Phạm Lãi xúc động ứa nước mắt mỉm cười ra ý bảo Việt vương không nên nói chuyện ngày sau ở trên thuyền, bởi vì trên thuyền hãy còn có người Ngô.
Vì thế, cả ba đều trầm mặc, lặng lẽ nhìn bờ phương Nam...
Từ bờ phía Nam, tám chiếc thuyền nhỏ lướt ra nghênh đón vị vua nước Việt, thuyền đưa Việt vương từ từ cập bến giữa tiếng của người người đứng chật ven sông hò reo vang dậy:
- Đại vương về nước, đại vương trở về rồi!
Quan đại phu nhận lãnh nhiệm vụ giữ nước là Văn Chủng xuất lãnh quan viên nước Việt bày thành hàng ở ven bờ. Đợi khi thuyền cập bờ, thả ván dài xong, các quan đều quỳ xuống, đồng thanh thốt tiếng nghẹn ngào:
- Đại vương! Đại vương!
Câu Tiễn bước lên bờ, đỡ Văn Chủng đứng lên trước, nghẹn ngào nói:
- Những tưởng trẫm không về được.
Tiếng reo hò của nhân dân nước Việt càng thêm vang động. Câu Tiễn cầm tay Văn Chủng, quay sang Bắc, lửa cừu hận như từ trong lồng ngực cháy lên. Nhưng nhà vua cắn môi, nuốt lửa giận, trở giọng lạ lùng:
- Sẽ có một hôm, ta báo đáp ân đức của Ngô vương!
Văn Chủng nhận từ tay tùy tùng một hồ rượu, rót dâng lên:
- Kính mừng đại vương!
Câu Tiễn nhận rượu, chưa uống, Văn Chủng đã rót chung thứ hai kính dâng quân phu nhân.
Câu Tiễn bỗng sụp quỳ trên đất, rưới rượu đều ra, quân phu nhân cũng làm như vậy, Phạm Lãi đứng phía sau lên tiếng giải thích:
- Quân vương và phu nhân tế cáo hậu thổ...
Lúc Việt vương đứng lên, đại phu Văn Chủng lại đưa vị quan Ngô trấn đóng trên nước Việt đến ra mắt Việt vương, đồng thời nói:
- Nước ta an toàn đều trông nhờ Tiêu tướng quân đây!
Câu Tiễn vội vã vòng tay chào... hiểu rõ dụng ý của Văn Chủng. Trên bờ sông có người Ngô giám thị, không tiện nói nhiều. Thế nên, qua loa với tướng nước Ngô vài câu, Việt vương quay sang bo Văn Chủng:
- Trẫm muốn về Gia Lãm.
- Thưa, xa giá đã chuẩn bị xong.
Văn Chủng vẫy tay, một hồi trống giục, kế thấy một cỗ xe lướt tới. Từ trên nhảy xuống một vị tướng trẻ được Việt vương sấn tới cầm tay:
- Ô, Gia Kê Dĩnh!
Vợ chồng Việt vương lên xe, Gia Kê Dĩnh tạm thời đóng vai đánh xe chạy như bay dưới đại kỳ dẫn lộ.
Văn Chủng bước tới cầm tay người bạn thiết, cảm khái nói:
- Suốt ba năm, Thiếu Bá khổ sở lắm rồi!
- Tất cả chúng ta đều khổ.
- Bỏ chuyện cũ đi, hãy còn ngày dài chờ đợi.
- Bây giờ đừng nói chuyện tương lai với tôi được chăng? Anh trông tôi đây, đã ba năm làm tên giữ ngựa.
- Thế thì đối với việc nuôi ngựa, Thiếu Bá tâm đắc lắm. Chúng ta hiện rất cần một người nuôi ngựa!
Văn Chủng vừa nói vừa kéo Phạm Lãi về một cỗ xe. Nhưng sau khi lên xe, chuyện cởi mở tâm tình nhẹ nhàng như vừa rồi không còn nữa. Văn Chủng tựa ngả vào vai bạn, nói giọng trầm buồn:
- Thiếu Bá! Suốt ba năm rồi, trọng trách đối với nước Việt gần như làm còng lưng tôi. Nay quân vương về, tôi mới có thể thở phào một hơi nhẹ nhõm.
- Chưa thể như vậy được...
- Ba năm ở chung với quân vương, thế chắc Thiếu Bá đã hiểu nhà vua nhiều lắm?
- Có thể nói vậy. Câu Tiễn là một nhân vật hơn đời, có sức nhẫn nhục khôn cùng, ngày sau có thể trả thù được.
Nói đến đây, Phạm Lãi bỗng trở nên nghiêm nét mặt nhìn thẳng vào Văn Chủng:
- Tử Hội! (tên tục vủa Văn Chủng) có lúc tôi tự hỏi: Tại sao chúng ta chịu khổ? Chúng ta không gốc rễ gì với nước Việt cả. Chúng ta từ nước Sở sang...
- Không - Văn Chủng cũng nghiêm trang - Tôi đã thành người Việt!
Phạm Lãi không sao thoát khỏi ngạc nhiên kêu lên:
- Tử Hội! Anh và tôi đều từ nước Sở sang đấy!
- Phải. Tôi nhận lệnh của Sở vưng để sang nước Việt, có nhiệm vụ giúp nước Việt đánh Ngô để làm giảm áp lực của Ngô đối với người Sở chúng ta. Thiếu Bá! Nhưng ba năm rồi tôi đã mọc rễ ở Việt quốc. Việt vương đã tin dùng tôi, trăm họ nước Việt nhìn Tử Hội này như anh em thì sao tôi lại không đi nốt con đường?
Phạm Lãi trầm ngâm, khá lâu không nói gì.
- Thiếu Bá, anh đã lạnh lòng đối với nước Việt rồi chăng?
- Không... Ba năm qua, Câu Tiễn đối với tôi như thể anh em, về mặt tình cảm, tôi vẫn cảm thấy thâm sâu với Việt hơn cả Sở!
- Thiếu Bá, thế thì không phải nghĩ ngợi lôi thôi gì nữa. Nước Việt và nước Sở trước kia vốn là một gốc, giờ chúng ta an cư ở đây thì cứ việc sinh sống ở đây. Anh và tôi, chúng ta có thể giúp cho nước Việt đủ sức xưng bá.
Xe lắc lư, hai người nước Sở trên xe tâm sự nặng nề. Cả hai không có cách nào quên tình đối với nơi chôn rau cắt rốn nhưng mảnh đất Việt cũng hấp dẫn họ rồi. Mảnh đất Đông Hải đã thấm ướt mồ hôi của họ khiến cho lòng họ đầy mâu thuẫn, bị dày vò. Huống chi, ở nước Việt, họ là những nhân vật thuộc hàng tối cao, nhận lãnh trách nhiệm càng cao đến làm mờ đi ý thức quốc gia, dân tộc.
Sau khi trầm ngâm khá lâu, Văn Chủng hỏi nhỏ:
- Thiếu Bá, quân vương tính toán thế nào đối với tương lai?
- Lúc qua sông Tiền Đường, Ngài từng bày tỏ với tôi sẽ tập trung lực lượng, chờ đợi thời cơ, nhất định phi rửa cho sạch mối nhục Hội Kê.
- Ô, trăm họ nước Việt cũng đều có lòng muốn rửa nhục. Ba năm qua họ tỏ ra rất tích cực. Vì chuyện phải cung ứng cho người Ngô, họ đều thắt lưng buộc bụng sống qua ngày mặc dầu liên tiếp ba năm họ được mùa, tình trạng khả quan lắm!
- Lúc ở Ngô, tôi nghe một người khen anh.
Văn Chủng cả cười:
- Nhất định người ấy là Ngũ Tử Tư, anh hùng biết anh hùng.
- Đúng. Người ấy là cột chống trời của nước Ngô đấy.
Phạm Lãi thở dài tiếp:
- Chỉ cần người ấy còn sống thì Ngô quốc không thể bị quật ngã được.
- Tôi biết chúng ta phải quật ngã người ấy trước.
Xe lắc lư, cả hai nhìn về Hội Kê sơn, nhớ đến mối hận bại binh năm nào.
Thành viên sau đã gửi lời cám ơn đến LSB-Sun vì bài viết hữu ích này:
Việt vương cho dời kinh đô từ Gia Lãm sang Hội Kê.
Năm xưa, Ngô - Việt giao binh dưới núi Hội Kê chứ nay thì ở đó có vô số kiến trúc mới mẻ. Câu Tiễn chọn vùng bằng phẳng ở lưng chừng núi kiến lập cung điện tráng lệ để cho sứ Ngô quốc đưa sang giám thị cư trú.
Trong hai năm, thành Hội Kê trước đây đã khuếch đại bằng hai.
Câu Tiễn tỏ ý cho sứ thần Ngô quốc biết: Việc kiến đô ở Hội Kê sn là để không quên ân đức của Ngô vương. Nhưng với từng người dân nước Việt thì đều biết mục đích thiên đô là để nhớ mãi mối nhục bại binh ở Hội Kê.
Đúng vậy, Câu Tiễn vĩnh viễn không quên lần bại trận ở Hội Kê và cũng không một giây phút nào quên được những ngày tháng bị cầm tù ở Ngô quốc. Mỗi đêm, Câu Tiễn ngủ trên chiếu gai để tự luyện thân thể. Mỗi sáng tinh sương, Câu Tiễn dùng lưỡi liếm mật đắng treo ở đầu giường rồi tự hỏi trước gương đồng:
- Câu Tiễn! Người quên mối nhục ở Hội Kê chăng?
Một hôm, sau khi tiến hành nghi thức nếm mật nghiêm túc như một giáo lễ, Câu Tiễn thư thả bước ra đại điện. Văn Chủng bước tới nghênh đón Việt vương và mật báo trước đôi điều.
- Nghe nói hôm nay Phạm Lãi về, phải không? (Câu Tiễn lấy từ trong áo ra một ống trúc đồng) Phạm đại phu nói, Trần Âm ở Đông Dưng đã nhận lời dạy binh sĩ của chúng ta bắn tên. Phạm đại phu còn nói đã phái hai trăm người đi học rồi.
- Ô, Trần Âm à?... Phạm Thiếu Bá có bản lĩnh nên mới vời được người ấy.
Câu Tiễn hỏi dồn:
- Muôn tâu, hạ thần đã sớm biết người ấy... Một người lông trắng khắp mình, tài bắn cực cao, gần như bá phát bá trúng. Trước đây, hạ thần phái mười mấy danh xạ thủ đến cầu học nhưng người tài cổ quái ấy từ chối tất cả. Không hiểu sao bây giờ Thiếu Bá lại thuyết phục được Trần Âm?
Câu Tiễn hài lòng mỉm cười:
- Thiếu Bá đã về chưa?
- Thưa rồi. Trước khi trời sáng, Thiếu Bá đã về đến kinh đô, có viết mấy chữ để lại cho hạ thần bảo là cần đến Sơn Âm xem binh tình, phải tối một chút mới triều kiến quân vương được.
Câu Tiễn gật đầu, dường như nghĩ ngợi điều gì. Khá lâu sau, nhà vua mới thư thả hỏi:
- Hôm nay có việc gì đặc biệt không?
- Thưa không. Mỹ nữ các nơi gửi về đã được huấn luyện năm tháng. Đại vương phán, sau năm tháng huấn luyện thi tuyển lại một lần để sa thải bớt, nay đến lúc tuyển chọn.
Câu Tiễn sờ cằm:
- Số mỹ nhân ấy có thật đẹp không?
- Nghe nói thì họ thuộc hàng đệ nhất cả. Trong số đó có một người tên là Tây Thi, một người tên Trịnh Đán nổi bật hơn hết. Chẳng những đẹp nhan đẹp sắc, tư chất các cô còn khá thông minh. Năm tháng qua, các cô học được khá nhiều thứ.
Câu Tiễn ra chiều thất vọng:
- Chỉ được có hai cô sao?
- Muôn tâu, tất cả có bốn mươi tám nhưng hạ thần đơn cử hai nàng xuất sắc nhất.
- Nói thế thì khanh cứ tuyển chọn rồi đưa vào cho ta xem. Nhãn quang của Ngô vương Phù Sai tương đối cao minh, mỹ nữ Cô Tô đài cũng không ít...
Nói đến đây, Câu Tiễn chợt dừng lại, nghĩ đến một chuyện lúc ở thành Cô Tô. Lúc ấy, nhà vua quỳ bên đường nghênh đón Ngô vương. Bao mỹ nữ theo hầu Ngô vương đi qua, Câu Tiễn chỉ nhìn thấy đôi chân và ngửi được mùi hương của họ. Chưa bao giờ Câu Tiễn được nhìn rõ mặt gái trong cung Ngô, nay nhân tuyển chọn mỹ nữ, Câu Tiễn mới nhớ ra và nảy ý hận.
Văn Chủng hiểu lòng quân vương lắm. Cứ mỗi lần có nhắc đến Cô Tô thì đôi mắt của Việt vương luôn nhìn chết một chỗ. Tình thân đó biểu lộ lòng thâm hận đó. Vì vậy, Văn Chủng trở giọng hòa hoãn tâu nhỏ:
- Đại vương, xin thượng triều thôi!
Mỗi sáng lâm triều, Việt vương chỉ giải quyết vấn đề nội chính và sinh sản. Vấn đề quân sự không bao giờ được đem ra thương nghị giữa triều đường. Bởi vì sứ thần của nhà Ngô cử ra giám thị lúc nào cũng có thể vào triều nên tất cả những vấn đề quan trọng đều được Việt vương mật bàn với quần thần và bí mật quyết định.
Buổi lâm triều sáng nay chỉ kéo dài một lúc không lâu rồi kết thúc. Câu Tiễn quay vào nội đình, cởi đai, bỏ trường bào bước vào một cung sáng lập riêng biệt phía dưới đống gạch đá. Ở đó, có hai tên thị vệ cường tráng đang chờ.Ở đó, nhà vua nắm chặt hai tay đấm vào bao cát, rút trường kiếm trên tường đâm chém các bia cây. Mỗi hôm Câu Tiễn đều luyện tập như thế để có đủ sức khỏe dồi dào. Để báo thù, Câu Tiễn hy vọng mình có được một khí lực sung mãn có thể tiên phong xông vào trận mạc.
Luyện tập trong thạch thất hơn nửa giờ, Câu Tiễn mới lau sạch mồ hôi, mặc trường y mềm mịn. Bấy giờ, Văn Chủng đưa lại bốn mỹ nhân chờ nhà vua chính mắt trông qua.
Bốn người đẹp do nội thị báo tên là: Tây Thi, Trịnh Đán, Di Quang, Triền Ba.
Câu Tiễn không phải là một nam nhân biết thưởng lãm nhan sắc. Nhà vua nhìn bốn cặp sóng mắt long lanh thì có phần bối rối, xoa xoa tay, không tự nhiên lắm hỏi về lai lịch của Trịnh Đán đang đứng gần nhà vua nhất.
Trịnh Đán thẳng thắn đáp:
- Muôn tâu, tiện nữ là người bản địa, được tuyển chọn trong một cuộc thi tuyển. Lần ấy, chính đại vương và quân phu nhân đều có dự.
- A...
Câu Tiễn vẫn xoa xoa tay, nhớ ra. Khoảng đâu tám chín tháng trước, Văn Chủng đã phát động việc tuyển chọn giai nhân trên toàn quốc. Người muốn được tham gia và công cử phải đóng hai thăng thóc. Bấy giờ, hình như thâu được một vạn mấy ngàn thăng và đó là số lương thực rất cần thiết đối với ngân khố quốc gia nên việc tuyển chọn mỹ nhân như thế nào, Câu Tiễn không quan tâm tới. Giờ nghe Trịnh Đán nhắc lại, nhà vua mới nhớ, mỉm cười, gật đầu xoay qua cô thứ nhì.
Câu Tiễn bắt gặp ngay đôi mắt trong suốt như dòng suối lạnh, lòng đen đen tuyền óng ánh phát hào quang, thoáng chốc như hớp hồn nhà vua.
May mà bấy giờ bỗng có tiếng nội thị từ ngoài cửa bẩm vọng vào:
- Đại phu Phạm Lãi đến!
Câu Tiễn hít một hơi dài:
- Thiếu Bá, vào đây!
Phạm Lãi trẻ trung, ngang nhiên khoa chân bước vào, chí thành cúi mình thi lễ.
- Thiếu Bá cực khổ lắm rồi...
Câu Tiễn nói đến đây liền đưa mặt lên có ý muốn cho lui bốn giai nhân. Nhưng rồi, nhà vua có phần nuối tiếc muốn được nhìn thêm. Nhất là nhìn thêm đôi mắt trong suốt như dòng suối lạnh.
Phạm Lãi cũng bắt gặp đôi mắt ấy. Đưa mắt qua bốn nàng, Phạm Lãi dừng mắt nơi Tây Thi, vừa có phần ngạc nhiên, vừa có phần mừng rỡ, gọi nhỏ:
- Cô nương...
- Phạm đại phu!
Tây Thi có phần e lệ, nửa cười nửa không, nói thêm:
- Hai năm không gặp, đại phu còn nhận ra tiện nữ?
Câu Tiễn nhận ra người quen biết với Phạm Lãi đúng là người vừa làm mình chếnh choáng nên càng không muốn cho các nàng lui. Câu Tiễn hỏi:
- Hai người biết nhau?..., Nàng đây là Tây Thi, tuyển từ đâu thế?
- Muôn tâu, ở Gia Lãm.
- Tây Thi? (Gần như mở miệng cùng lượt với Tây Thi, Phạm Lãi nói thêm) Cô nương là cô bé ở Thi gia đổi tên?
Tây Thi hơi giật mình đáp nhỏ:
- Lúc ấy, người nhà gọi tiện nữ như thế, chắc Phạm đại phu còn nhớ?
- Nhớ lắm!... Nhưng tại sao lại gọi Tây Thi?
- Thưa gia đình họ Thi, lại ở phía Tây thôn nên gọi tiện nữ là Tây Thi.
Câu Tiễn cười hỏi chen:
- Vậy thì ở đó có nhiều Tây Thi lắm phải không?
- Muôn tâu, chỉ có môt mình tiện nữ được người trong thôn tuyển ra để tham gia cuộc tuyển lựa ở thành Gia Lãm.
Phạm Lãi nhìn chăm chú, quan sát Tây Thi lúc nàng nói. Tây Thi đang đứng như người ngọc, tuổi trẻ nõn nà... Hai năm trước, lúc từ Ngô quốc về, Phạm Lãi có đến Trữ La thôn thuộc Gia Lãm, quen biết với Tây Thi mấy ngày. Lúc ấy, nàng không cao như bây giờ, cũng không yêu kiều, mỹ lệ như bây giờ.
Bấy giờ, Tây Thi như một đóa hoa còn chớm nụ hàm tiếu, bao nhiêu nét tươi trẻ thanh xuân dường như ẩn hiện trong góc mắt đuôi mày. Mắt nàng trong suốt, mày nàng phương phi, miệng nàng chúm chím, đường nét tạo thành nàng dường như là ảo tưởng.
Phạm Lãi nhớ ra, lúc bấy giờ, sống mũi khả ái của nàng đã hấp dẫn chàng. Bây giờ, chàng thèm được vuốt lại sống mũi ấy quá! Song không phải chỉ vì sống mũi đẹp mà hãy còn bao lực quyến rũ khác.
Lúc Phạm Lãi nhớ lại và thèm thuồng, Câu Tiễn đã hỏi qua xuất xứ của Di Quang và Triền Ba.
- Xong rồi! (Không còn gì để nói, Câu Tiễn liếc qua Phạm Lãi rồi quay bảo các cô) Các người ra ngoài chờ. Chút nữa, Phạm đại phu sẽ có mấy lời với các người.
Mãi trôi trong dòng ký ức, Phạm Lãi không nghe nhà vua nói gì. Đến khi nghe ra tên họ của mình, Phạm Lãi mới “tâu vâng”.
Bốn giai nhân hành lễ, tha thướt đi ra.
Phạm Lãi nói như chỉ để nói với chàng:
- Tây Thi... đã lọt vào hoàn cảnh thế này?
- Văn đại phu tuyển được khá nhiều mỹ nhân ở từng địa phưng, nhân đó thâu được cho quốc gia khá nhiều mễ cốc... Kìa, Thiếu Bá! Thôi chúng ta không nói đến người đẹp nữa. Nhiệm vụ của Thiếu Bá lần này ra sao? Chỉ cần báo cáo về việc ở bên Đông Hải và việc của Trần Âm.
- Muôn tâu, hạ thần đã lập ở ven biển hai xưởng đóng tàu có bốn trăm thợ làm việc. Hạ thần đã vẽ kiểu, bảo họ phải đóng thuyền lớn, đóng theo kiểu thuyền của Dư Hoàng Hiệu bên Ngô quốc.
- Làm sao có thể đóng lớn như thế?
Câu Tiễn rất đỗi ngạc nhiên, bởi thuyền của Dư Hoàng Hiệu bên Ngô lớn nhất thời bấy giờ, ngay cả nước Ngô cũng không dễ dàng đóng được chiếc thứ hai.
- Bây giờ chúng ta chưa đóng nổi, song ba bốn năm nữa thì có thể. Muốn đóng được thuyền như của Dư Hoàng Hiệu thì cần rất nhiều cây lớn và phải hai ngàn tay thợ. Tâu Đại vương, hạ thần đã phát hiện được ở dọc theo Dung Hà có nhiều cây cao lớn, muốn đóng thuyền lớn phải dùng số cây ấy.
Dừng lại một chút, Phạm Lãi tiếp:
- Hạ thần tuyển được ở vùng núi non ba trăm thiếu niên và đưa họ tới miền biển để học thủy chiến. Hn nữa, việc chọn ngựa cho các trại cũng đang tiến hành thuận lợi... Duy có một điều, trẻ con trong nước ốm yếu quá, sau này không đủ vạm vỡ để làm lính. Hạ thần đã căn dặn bọn quan viên ở các địa phương chú ý đến các việc này.
Câu Tiễn gật đầu, thở dài:
- Sự nghiệp của chúng ta có lẽ phải đến mười năm, hay lâu hn nữa. (Đang nói giọng trầm buồn, Câu Tiễn bỗng ngẩng nhìn Phạm Lãi hỏi) Thiếu Bá, tuổi xuân của con gái kéo dài được bao lâu?
Phạm Lãi có phần hoang mang, lúc lâu mới đáp:
- Khó nói lắm! Bởi con người có chỗ kỳ lạ... Thử lấy bốn nàng vừa rồi làm thí dụ thì với riêng Tây Thi, có thể mười năm sau lại quyến rũ hơn bây giờ.
- Mười năm sau lại quyến rũ hơn?
- Nàng bây giờ hãy còn chưa thành thục, mà người con gái đẹp nhất là ở lúc vào lứa tuổi từ hăm lăm đến ba mươi. Đó là thời kỳ lên chót đỉnh, khi vượt qua là xuống dốc. Tây Thi... hạ thần nhớ đâu nàng chưa tới mười sáu!
- A... (Câu Tiễn sờ râu ngắn) Sao Thiếu Bá biết?
Phạm Lãi có phần bối rối:
- Cái đó... hạ thần đoán mò vậy thôi.
Câu Tiễn nhẹ nhõm, phát ra tiếng cười... Về nước hai năm rồi, nhà vua chưa bao giờ cảm thấy nhẹ nhàng như vậy. Ý chí phục thù đè nặng đôi vai, hai năm qua, Câu Tiễn để cho người khác thấy ở mình sự nặng nề và đầy dẫy ý hận.
Phạm Lãi xoay đề sang khía cạnh quân sự:
- Tâu đại vương! Sáng sớm, hạ thần đã đến Sơn Âm xem qua, ở đó có một trăm người lái chiến xa được huấn luyện rất đầy đủ, đúng cách.
- Huấn luyện theo phưng pháp của Ngũ Tử Tư đó. Mấy tháng trước, trẫm cũng có đến xem một lần, so với nước Ngô thì không đến nỗi thua kém bao nhiêu.
- Hạ thần tin tưởng là họ có thể hơn. Nhưng bây giờ, việc huấn luyện của chúng ta bị phân tán mỏng, mong sớm có cơ hội tập trung.
- Phi. Đợi sứ thần Ngô quốc đi rồi, chúng ta sẽ tự do hoạt động. Chứ như bây giờ, họ đang kiểm soát chặt chẽ.
Câu Tiễn thở dài tiếp:
- Còn gì nữa không? Trẫm muốn đến viếng xưởng chế tạo võ khí.
- Thưa hết. - Phạm Lãi tỏ ra mệt mỏi.
- Khanh có thể nghỉ ngơi hai ngày, ngày mai không cần phải gặp trẫm.
Lúc từ giã bước ra đi theo hành lang phía Tây, Phạm Lãi chợt bắt gặp bốn mỹ nữ còn chờ trong nội thất. Chàng dừng lại ở hành lang, hỏi vọng qua cửa sổ:
- Các nàng chưa về à?
Tây Thi đứng lên đáp:
- Quân vương boả chị em tiện nữ chờ Phạm đại phu đến nói vài câu...
Phạm Lãi không biết tác dụng nuôi dưỡng các mỹ nữ này. Về trực giác, chàng hiểu rõ cuộc tuyển lựa giai nhân chưa kết thúc. Hn nữa, chàng còn võ đoán Văn Chủng sẽ dùng các cô đi quyên tiền trong dân chúng. Vì vậy, chàng thấy không có gì để nói nên mỉm cười, lắc đầu.
Tây Thi quay nói với Trịnh Đán:
- Thế thì chúng ta về!
Nhưng, lúc Tây Thi vừa bước ra khỏi phòng, Phạm Lãi bỗng cảm thấy hứng thú. Công việc hoàn thành, thời gian dùng để nghỉ ngơi gần như chàng chưa có cách tiêu pha.
Phạm Lãi cất tiếng gọi Tây Thi, ranh mãnh nói:
- Cô nương lớn rồi... Càng lớn càng đẹp!
- Thật không? Cám ơn đại phu!
Tây Thi cười yêu kiều, tiếp tục đi tới.
Phạm Lãi lại gọi:
- Bé con! Bé không nghĩ đến việc nói chuyện với ta sao? Nói như hồi đó...
- Kìa, tại đại phu không thích nói chuyện với bọn tiểu nữ đó! Sao lại đi trách tiểu nữ?
Tây Thi quay lại, chúm chím môi vẻ phụng phịu. Phạm Lãi đáp:
- Không phải ta đã nói qua rồi sao? Chúng ta là bạn thân cũ, bé...
- Đừng gọi tiểu nữ là bé con nữa, khó nghe lắm!
- Vậy gọi... Tây Thi!
Phạm Lãi cười thoải mái. Di Quang thấy thế liền thúc thúc Tây Thi, bảo:
- Tây Thi! Chị và Phạm đại phu ở đây nói chuyện, chúng tôi xin về trước.
- Văn đại phu không cho phép chúng ta tùy tiện đi riêng.
Tây Thi tỏ ra hiểu biết cách xử sự trong hoàn cảnh của nàng. Nhưng tuy nói thế, nàng vẫn không đi theo các bạn. Di Quang ranh mãnh nói vọng lại:
- Đâu có sao! Đây là quân vương triệu kiến mà!
- Bây giờ thì không phải. Bây giờ là do Phạm đại phu triệu kiến!
Tây Thi đảo mắt long lanh, nói giọng reo vui khiến Phạm Lãi cũng cười:
- Bé con ranh mãnh lắm!
Cả hai thư thả rời cung đình, đi sang con đường bên cửa trái tức là con đường ăn thông đến Hội Kê sơn.
Tây Thi bỗng mỉm cười, hỏi:
- Thật không? - Nàng hờn dỗi - Đại phu cảm thấy thế à?
- Thật chứ! Nói thật là đẹp, đẹp đến khiến người không dám gần.
- Đại phu nói gì, tiểu nữ không hiểu.
- Cái đẹp của Tây Thi như lóe hào quang, như thái dương. Nhất là thái dương vào lúc sáng chói nhất, đâu có ai dám nhìn rõ mặt thái dương!
- Đại phu nói không khác mấy cô mẫu của tiểu nữ đã nói.
Phạm Lãi reo lên:
- A, phải rồi, ta gặp Tây Thi nhân lần cô nàng vu quy.
- Bẩm phải. Đó là lần thứ nhất đại phu gặp tiểu nữ, nhưng lại là lần thứ ba tiểu nữ gặp đại phu.
- Nói thế là sao?
Tây Thi ngập ngừng:
- Bấy giờ... Lúc Đại phu từ Ngô quốc trở về Gia Lãm, biết bao nhiêu người tranh nhau nhìn rõ mặt anh hùng! Tiểu nữ là một trong số người ấy, tiểu nữ đã nhìn thấy Đại phu, mà lẽ đương nhiên Đại phu không sao nhìn thấy lại tiểu nữ chỉ là một trong đám người lúc nhúc! Lần thứ hai, lúc tiểu nữ giặt lụa bên sông, Đại phu đi thuyền qua... Đại phu đứng trước mũi thuyền, đưa tay chỉ vẽ...
Tây Thi phát cười ra tiếng. Chuyện ngày qua trong thoáng chốc ấy chợt quay trở lại...
Sau khi cùng quân vương sang Ngô chịu đày ải, dân chúng nước Việt đã xem Phạm Lãi như vị anh hùng. Chàng đi đến đâu đều có dân chúng tập hợp ngắm nhìn. Lúc ấy, Tây Thi đã có tư tưởng sùng bái anh hùng nên chen trong dòng người nhìn cho rõ mặt. Theo tưởng tượng của nàng thì Phạm Lãi phải là một người đứng tuổi, to lớn oai phong. Nhưng sự thật trái lại, chàng là một thanh niên rất trẻ, dáng người có cao lớn đó, song không có vẻ thô kệch chút nào. Hn nữa, chàng lại đẹp nét anh tuấn.
Nét anh tuấn con trai của một người không liên quan gì vẫn có thể bị kéo dây vào cuộc sống tâm linh của một thiếu nữ. Nhưng phải đợi đến khi sang nhà cô dự lễ vu quy, chính thức gặp Phạm Lãi, Tây Thi mới được gần gũi với chàng, xem chàng là người tình trong tưởng tượng của nàng. Hơn nữa, nàng còn dùng tư thế bé con để gợi sự chú ý của chàng, tìm cách gần gũi để được chàng vuốt mũi!
Bấy giờ, nàng còn chưa nẩy nở, nhưng tư thái của nàng rất dễ nhìn. Bấy giờ, Phạm Lãi cũng đã dùng trái mai chưa chín để so sánh với nàng... Trên cành cây, trái mai chưa chín vẫn đẹp ở màu sắc và dáng vẻ tuy chưa phải lúc hái...
Bấy giờ, Tây Thi không chịu nhận nàng là trái mai chưa chín trên cành. Nàng tự cho nàng đã chín muồi như bao nhiêu cô gái khác. Vì thế, nàng tỏ ra bất mãn và nghĩ rằng chàng xem thường nàng. Dầu vậy, tấm lòng nàng kính mến anh hùng Phạm Lãi vẫn sâu đậm. Mấy ngày chàng ở chơi tại thôn Trữ La, nàng mượn rất nhiều cớ để được gần chàng, cùng chàng dạo bước trên bờ suối, đưa chàng lên đỉnh núi ngắm mây!
Nàng còn nhớ... Có một hôm, vào lúc trời gần hoàng hôn, nàng xắn quần lên đi len trong loạn thạch giữa lòng suối để bắt cá. Bước không cẩn thận, nàng bị trượt đến trầy chân và chàng đã bồng nàng đặt trên đá tảng, xoa bóp chân nàng... Cảnh thực như mộng ấy ngọt ngào làm sao trong dĩ vãng!
Đi dưới bóng cây râm mát trên đường triền lên núi, nghĩ đến chuyện ngày qua, Tây Thi mỉm cười một mình khiến Phạm Lãi hỏi:
- Cô bé cười gì thế?
- Tiểu nữ cười chuyện của mình. Ơ, mà Đại phu làm sao rồi? Tiểu nữ không thích nghe gọi mãi bé con, cô bé. Nàng đứng tựa một cành tùng, chu miệng nói.
- Được rồi, ta sẽ nhớ sửa. Tây Thi nhớ không, lần thứ nhất gặp nàng, ta đã gọi nàng là một tiểu cô nương mỹ lệ. Lúc ấy, nàng đỏ mặt!
Tây Thi hơi ngẩng mặt, tỏ ra vui vui phủ nhận.
- Mấy hôm quen biết qua mau quá! Lật bật mà đã hai năm rồi!
Phạm Lãi thoắt thở dài. Hai năm qua, chàng đi sang Đông, chạy sang Tây, không có lấy một chỗ ở nào nhất định.
- Thời gian qua mau quá! (Tây Thi lập lại cách kiêu kiêu rất hay. Và nàng cũng không một chút che giấu niềm nuối tiếc trong nàng) Hai năm rồi, đại phu không một lần trở lại thăm tiểu nữ, dầu lúc tiểu nữ tiễn chân, Đại phu có hứa ba tháng sẽ quay về.
- Tây Thi biết không, ta bận vô cùng! Hai năm qua, ta đi khắp vùng nước Việt, từ biển đến núi, từ rừng rậm đến đồng bằng, thật tình ta bận quá!
- Tiểu nữ biết...
Nàng sáng mắt nhìn ngay Phạm Lãi, ẩn hiện nét ưu sầu không phải ở lứa tuổi của nàng.
Chàng mỉm cười, đưa tay nắm lấy cánh tay nàng.
Nàng hơi lách tránh nhưng không thật sự muốn tránh.
Phạm Lãi rút tay về, rùn vai:
- Hai năm không gặp, lạ rồi!
Tây Thi cố ý nói:
- Lạ à? Hai năm trước đây, chúng ta cũng xa lạ đấy!
- Nhưng lúc bấy giờ, ta nắm tay nàng nào nàng có trách. Thậm chí, ta còn cầm chân nàng... nàng còn có nhớ?
- Lúc ấy, Đại phu xem tiểu nữ là con nít... bảo tiểu nữ là trái mai trên cành. Lúc ấy, Đại phu còn buộc tiểu nữ phải gọi Đại phu bằng Phạm thúc thúc! Nhưng, tiểu nữ không thèm...
- Ô, nàng nhớ rõ quá! Bấy giờ, nàng gọi ta là đại ca ca...
Nàng đỏ bừng mặt. Việc của hai năm trước trở lại tỉ mỉ từng chút một. Và từng tình tiết một đều gây xao xuyến lòng nàng.
Phạm Lãi chợt hỏi như thật như đùa:
- Tây Thi, có thật nàng muốn xa lạ với ta?
- Ai nói? Đại phu muốn làm mặt lạ với tiểu nữ thì có!
- Bây giờ...
Chàng lại nắm tay nàng. Nàng hơi co rút, cúi gầm, hai má đỏ bừng sau ba tiếng: “Phạm đại phu”!
- Nên gọi đại ca như ngày xưa! (Chàng nhích người đến gần nàng hơn) Bé con! Lần ấy, nàng tiễn ta đi, chuyện đời xưa ta kể cho nàng nghe hình như chưa hết.
Nàng chớp chớp mắt, lẩm bẩm vẫn trong dáng cúi xuống:
- Đại ca còn nhớ?
Trong dáng cúi xuống, đôi hàng mi dài của Tây Thi uốn cong nét đặc biệt, khả ái đặc biệt. Ý niệm của nàng lại khởi chạy trên cnh giới mênh mông, chìm vào miên man.
Hai năm trước, chàng đã hướng về một đóa hoa búp để kể chuyện đời xưa, thứ chuyện đời xưa tùy ý tự tạo ấy chưa hết. Bây giờ là hai năm sau, đứng trước giai nhân như hoa mới nở, chàng lại muốn tiếp tục câu chuyện đời xưa dang dở ấy. Nhưng, hai năm không gặp, lòng chàng đã khác đi rồi. Bởi vì dáng vẻ của nàng ngày nay đã khác hẳn hai năm về trước.
Nàng cúi đầu, nói nhỏ:
- Chuyện đại ca kể lúc ấy, mãi đến bây giờ tiểu muội vẫn nhớ... Đại ca kể chuyện một nam nhân lớn tuổi yêu một người con gái xuân xanh...
Phạm Lãi bỗng thu hết can đảm nói:
- Người lớn tuổi ấy là đại ca, cô gái xuân xanh ấy là tiểu muội!
Dường như vượt ra ngoài ý liệu, Tây Thi có phần giật mình. Thẹn thùng, reo vui và bối rối cùng lúc tấn công nàng.
- Tây Thi có yêu người lớn tuổi ấy không?
Phạm Lãi sấn tới, người đang mệt mỏi bỗng trở nên hứng khởi khiến chàng can đảm và xúc động. Tây Thi cố hết sức nói:
- Đại... ca... ca!
Chàng vụt ôm choàng nàng, lần ôm thứ nhất sau khi nàng là thiếu nữ. Nàng cố dẫy dụa trong tay chàng, song là cách dẫy dụa có chừng, không mảy may cầu mong vuột thoát.
- Đại... đại ca, buông tiểu muội ra!
- Cô bé ưng đại ca đi thôi! Đừng làm người đẹp gì hết! Để cho mọi người nhìn ngắm không có giá trị gì hết! Hãy để cho một mình đại ca ngắm nhìn... Có phải hơn không?
- Ưng... ưng lấy... Nàng gần như tối mặt song lẽ tự nhiên là nàng không thể từ chối. Hai năm trước, nàng đã nuôi mộng được kết duyên với một vị anh hùng!
Trên đường núi, cả hai quên bẵng thời gian.
Mãi đến khi mặt trời chênh chếch về Tây, nàng mới nhớ ra đói bụng. Chàng bật dậy, phủi cỏ lá trên y phục, đoạn kéo nàng đứng lên. Nhân thể chàng bồng xốc nàng đưa lên cao, thành thật khen:
- Tây Thi thật đẹp!
Nàng không thể thừa nhận, cũng không thể phủ nhận, chỉ nhoẻn cười.
- Để ta đưa nàng về. Mà không, chúng ta hãy đi kiếm gì ăn rồi hãy về. Đêm nay, ta sẽ đến thăm nàng!
- Đêm nay? Không được đâu! Các chị em sẽ cười chúng ta.
- À, các cô tập trung lại làm gì? Đại ca quên hỏi.
Nàng nũng nịu:
- Đại ca chỉ nhớ có việc chòng ghẹo tiểu muội mà thôi.
- Đêm nay, đại ca sẽ tới. Cô bé, đại ca không chờ được ngày mai.
Tình yêu trong chàng như sục sôi. Lúc bôn tẩu đó đây, miệt mài làm việc, tình yêu trong chàng như ngâm vào băng tuyết căm căm, những tưởng không có tình yêu. Nhưng bây giờ hoa tình bỗng nở, cuồn cuộn dâng trào, một khắc đợi chờ chàng cũng không chịu nổi.
Nàng tha thiết yêu cầu:
- Ngày mai... Hãy đợi ngày mai đã... Đại ca còn phải nói qua với Văn đại phu một tiếng, hoặc nói với người trông coi chị em tiểu muội một tiếng.
- Đại ca biết. (Chàng lại hôn nàng) Đại ca phải cưới muội. Ta cần phải nói cho mọi người biết, ta cưới nàng!
Trên đường nắm tay nhau tung tăng xuống núi, chàng bỗng hỏi:
- Cô bé, đại ca lại quên nữa, các cô tập trung lại để làm gì?
- Đọc sách, học hát múa, nghe một số quan viên đến nói về chính trị của các nước. Nhiều việc rất thú vị, muội hiểu biết khá nhiều tuy chỉ ở đây có năm tháng.
- Để làm gì mới được chứ?
Ging chính trị, dạy các cô học nhiều như thế, Phạm Lãi không biết để làm gì? Nhưng hỏi không chờ đáp, chàng đã tự nói lảng sang vấn đề khác:
- Văn đại phu hiểu biết phong phú lắm! Đại ca bận quá, còn chưa có dịp hỏi qua người.
- Văn đại phu là người tốt, so ra đàng hoàng hơn đại ca.
- Có mấy lúc đại ca không đàng hoàng? Thế đại ca hôn muội là không đàng hoàng chắc?
- Hứ!... Nàng vùng thoát khỏi tay chàng, chạy bay xuống núi.
Chàng chạy theo nàng mấy mươi bước rồi dần dần chậm chân lại, nhìn nàng đi vào một cánh cổng liền dãy và giáp ranh với cung đình. Lúc chàng rời Hội Kê không có những ngôi nhà này. Chàng bước chắc nịch về hướng đó, mãi đến khi bắt gặp tấm bảng cấm trước cổng, mới quay về nơi chàng cư ngụ.
Đêm ấy, vào đầu giờ tuất, Văn Chủng đến lôi Phạm Lãi dậy. Sau khi chia tay với Tây Thi, Phạm Lãi về ăn một bữa no nê rồi ngủ mê mệt. Mãi đến khi bị dựng dậy, trông chàng vẫn còn ngái ngủ.
Văn Chủng lắc mạnh bạn:
- Tôi tìm anh cả ngày. Anh trốn mất ở đâu thế?
- Quân vương cho tôi nghỉ. (Phạm Lãi vươn vai) Anh tìm tôi có chuyện gì?
- Bến Đương Dương xuất hiện một số dã nhân, (ý chỉ người thiểu số bị xem là man di mọi rợ) tôi phái Tiết Dung đi quan sát, không ngờ số dã nhân ấy đã đánh quan binh một trận tơi tả. Tiết Dung đắc tội, đang chờ ở Sài thị phía Đông Đương Dương, tôi nghĩ việc này cần phải có anh đi một chuyến.
- Ở Đương Dương mà có dã nhân, lại có thể đánh bại quân binh hả? Lạ thật!
- Thì lạ mới cần anh đi xem xét, Đương Dương là một địa phương rất trọng yếu.
Văn Chủng lo ra mặt, nói tiếp:
- Tôi thầm lo, số dã nhân ấy có liên quan với người ngoại quốc.
- Không đâu! Thôi được rồi, hai hôm nữa tôi sẽ đi xem.
- Hai hôm? Trời ơi, tôi muốn anh đi liền đêm nay.
Phạm Lãi kêu lên:
- Không được đâu! Quân vương đã cho tôi nghỉ, tôi cũng mệt muốn chết đây!
- Thiếu Bá! Tôi biết anh mệt lắm nhưng việc này hết sức quan trọng. Ban chiều, tôi đã bảo Gia Kê Dĩnh thay anh tuyển ra một đội binh sĩ và bốn chiến thuyền loại nhỏ.
- Không có chiến trận mà bảo Gia Kê Dĩnh đi làm chi? Hắn là đại tướng đấy!
- Đối phó với dã nhân, không dễ dàng như đánh trận đâu.
Văn Chủng sốt ruột nói luôn:
- Thiếu Bá, anh biết rõ ý tôi mà, anh đừng đôi co với tôi, được không?
- Thôi được, trước trưa mai tôi đi, nhưng đêm nay thì nhất định không được. Buổi sáng, tôi cũng có việc đó, Tử Hội!
Phạm Lãi bỗng nghiêm trang nói:
- Tôi muốn kết hôn. Ô, phải rồi, (Phạm Lãi nói lộn xộn, không đầu, không đuôi) anh bày trò tập trung các cô gái đẹp để làm gì?
Văn Chủng luôn có kế sách, đáp:
- Anh muốn cưới vợ à? Hay lắm! Quân vương khuyến khích mọi người nên cưới vợ sớm để gia tăng dân số. Anh cưới vợ thì có tác dụng làm gương cho cả nước, hay lắm!
- Anh lại bày vẽ nữa! Tôi cưới vợ là vì việc của riêng tôi thôi! (Phạm Lãi nhanh miệng hỏi luôn) Tôi hỏi anh, anh tập trung các cô lại huấn luyện để làm gì?
- Thủng thẳng tôi sẽ nói cho anh biết. Còn giờ, chúng ta nên nghiên cứu về tình hình dã nhân. Theo lời của Tiết Dung thì trong số dã nhân có một người chuyên dùng trường kiếm. Số tùy tùng bản lĩnh cũng rất cao nên đã đánh bại Tiết Dung.
- Giỏi kiếm thuật à... Ô, có thể là số người chiếm giữ ở rừng phía nam. Để tôi đi xem, chắc không có chuyện gì lớn đâu!
- Có anh đi thì chuyện lớn bằng trời rồi cũng xong.
Văn Chủng nở cười, đẩy bạn:
- Việc tôi cần bàn xong rồi, anh ngủ đi!
Văn Chủng nói dứt, thoăn thoắt bước ra cửa, Phạm Lãi gọi với theo:
- Tử Hội, tôi có việc muốn bàn với anh!
- Xin cáo lỗi, ngày mai tôi có việc phải dậy sớm nên phải về ngủ sớm.
Văn Chủng trả lời song không quay đầu lại, Phạm Lãi vốn muốn hỏi về chuyện các mỹ nhân nhưng lại thêm một lần để lỡ cơ hội.
Dã nhân... chuyên dùng kiếm... là những vấn đề lướt qua lờ mờ trong đầu óc Phạm Lãi. Văn Chủng xem việc ấy quan trọng nhưng chàng thì lại coi thường. Chàng tin rằng, đối với dã nhân thì chỉ cần công bình và nhân từ là sẽ không có vấn đề gì không giải quyết được.
Riêng chuyện Tây Thi lại khiến Phạm Lãi cảm thấy nặng lòng lo, áy náy. Ôm nhau trên triền núi, hôn nhau, thời gian gần gũi tuy chẳng bao nhiêu song ngấn tích của nụ hôn nồng đã khắc ghi ở tận đáy lòng chàng.
- Sáng sớm mai ta đến thăm nàng?
Chàng bật dậy, lẩm bẩm:
- Để đến sáng mai thì chết mất! Bây giờ hãy còn chưa đến nửa đêm, không phải ta hẹn gặp nàng đêm nay sao?
Không có tình yêu, thời gian cứ thư thả trôi qua. Nhưng bây giờ chàng có tình yêu, mỗi phút giây trở thành thúc bách. Tự biết đêm nay không gặp nàng thì chàng không sao chịu đựng nổi nên chàng bước xuống giường, choàng thêm áo ngoài, thoăn thoắt bước đi.
Đường đêm vắng lặng tắm trăng. Trăng soi bóng chàng in trên đất. Chàng đi trên bóng, bóng quyện chân chàng, từng bước, từng bước lê đi về hướng căn nhà có tường vây quanh, có cửa vòng nguyệt. Trong nhà ấy, có lẽ có nhiều phòng lắm và cũng có nhiều cô lắm! Nhưng chàng không quan tâm về các điều ấy.
Chàng chỉ thèm khát được gặp một người: Tây Thi của thôn Trữ La, Tây Thi đại diện cho vùng Gia Lãm.
Chàng đi với chút bồi hồi tự trách: Lẽ ra thì hai năm trước đây, chàng phải cầu hôn với nàng! Lúc ấy nàng còn thơ dại, chưa thể kết hôn song nàng cũng đã lộ nét tươi đẹp. Một con ngựa hay, lúc lên một tuổi cũng trỏ cho thấy nét hay! Một tay thiện chiến, năm lên mười đã có sự hứa hẹn. Huống chi là một mỹ nhân, tuổi khoảng mười ba thì dư sức gây cho người nhìn ấn tượng sâu sắc.
Chàng lẩm bẩm:
- Một người chuyên dụng binh thì vĩnh viễn không được bỏ qua bất cứ cơ hội nào. Song ta đã bỏ qua một cơ hội!
Nhưng khi lời chàng lọt vào tai chàng thì chàng lại thầm cười.
- Nghĩ ngợi lung tung làm gì? Bây giờ và hai năm trước đây cũng vậy thôi. Cầu hôn vào hai năm trước hay cầu hôn bây giờ vẫn hoàn toàn giống nhau như hệt. Bởi vì ban chiều nàng đã nhận lời!
Đến trước cung môn, chàng có phần do dự. Đến viếng người đẹp trong đêm khuya khoắt có hợp thức không? Biết đâu nàng đã ngủ rồi...
- Kính chào Phạm đại phu!
Tên quân giữ cửa cúi rạp mình chào chàng. Chàng thật không hiểu tại sao chỗ ở của người đẹp lại có lính canh phòng cẩn mật. Nhưng chàng không có thì giờ gạn hỏi điều đó. Chàng gật đầu nhận lễ và nghĩ xem nên vào hay rút lui.
- Thưa, Phạm đại phu đến tra xét phải không? (Hỏi không đợi đáp, tên quân canh quay vào trong nói). Phạm đại phu đến!
Bên trong cửa, từ một phòng nhỏ phía trái có một hán tử mặc quân phục đi ra cúi chào khiến Phạm Lãi có phần bối rối. Chàng đến đây là vì việc riêng song được xem như người mang công vụ!
Bấy nhiêu cử động ấy giúp chàng hiểu ra, người đến tuần tra nơi này không phải chỉ có một mình chàng. Chàng nhân thể hỏi:
- Văn đại phu đã đến tuần tra chưa?
- Bẩm, có đến mấy ngày rồi, Văn đại phu không lại. Đêm trước, Quân phu nhân có đến một lần... xem xét tình hình các cô trong đêm. Có nghĩa là xem tư thế nằm ngủ của các cô, xem các cô tỉnh ngủ hay mê ngủ. Phạm đại phu!...
Tên quan mỉm cười nói tiếp:
- Các cô ở đây thật là mỗi người mỗi vẻ, chắc sau này đều có thể làm quan.
Chàng ậm ờ, không muốn hỏi thêm ở tên quan này e uổng phí thì giờ. Nhưng tình thế trước mắt cũng cho chàng biết, chàng khó có thể đơn độc cùng Tây Thi hội diện. Tên quan ấy dẫn đường đi trước, chàng theo sau nhưng lại trù trừ, chuẩn bị rút lui.
Tên quan vừa đi vừa nói:
- Phạm đại phu chắc chưa đến nơi này? Các cô ở đây đều là người đẹp tuyển từ các nơi đưa về. Có phòng ngủ chung bốn cô, có phòng chỉ ngủ có hai... Người đẹp Gia Lãm Tây Thi ngủ chung với Di Quang, có cả Trịnh Đán...
- Ơ..., (không muốn nghe báo cáo thêm, Phạm Lãi khoát tay ngăn). Các cô đều mạnh chứ?
- Bẩm phải.
- Còn Tây Thi...?
- Phòng nàng ở đầu mút phía Tây.
Chợt thấy ở phía đó có ánh đèn le lói chiếu ra, tên quan hơi ngạc nhiên nói thêm:
- Nàng chưa ngủ à? Theo nội quy thì bây giờ phải tắt đèn.
- Có tắt đèn, nàng cũng không ngủ...
Chàng nói như chỉ để nói với chàng, đoạn hướng bước về phía cửa sổ có le lói ánh đèn.
Tên vệ binh sấn lên trước, gọi nhỏ:
- Tây Thi cô nương, có Phạm đại phu đến.
- Phạm đại phu? (Tây Thi ngồi dậy, lấm lét nhìn tên vệ binh đứng ngoài cửa sổ). Tôi ngủ rồi đó!
Phạm Lãi đã đến bên cửa sổ, nhỏ giọng gọi:
- Tây Thi!
Nàng ở bên trong tỏ ra bối rối vô cùng, ấp úng:
- Phạm đại phu!...
Đứng trước tên vệ binh, Phạm Lãi không thể không tỏ ra nghiêm nghị:
- Lẽ ra các cô phải ngủ sớm hơn...
Tây Thi chớp mắt, có phần không hài lòng Phạm Lãi có vẻ lên giọng trách cứ. Nhưng nàng chưa kịp hồi đáp thì chàng đã quay bảo tên vệ binh:
- Người trở về phòng canh, ta ở nơi này nói chuyện với Tây Thi.
Tên vệ binh cúi chào, quay gót. Chàng vội nắm tay nàng gác trên thành cửa sổ, nói nhỏ:
- Tây Thi, ta nhớ nàng quá, không sao ngủ được.
Nàng nở nụ cười, hiểu ra tác dụng lên giọng của chàng vừa rồi. Liền đó, nàng cúi gằm, thở dài đáp nhỏ:
- Nhớ việc ban chiều, thiếp cũng không ngủ được mặc dầu theo lệnh ở đây thì bọn thiếp phẩi ngủ sớm. (Nàng quay chỉ vào trong) Di Quang đã ngủ rồi kia!
Chàng hôn tay nàng:
- Nàng thức để nghĩ gì?
- Thiếp nghĩ... tự nhiên là nghĩ đến chàng!
Nàng e ấp cười khiến chàng cm thấy mát lòng như có gió xuân đưa.
- Kìa! - nàng giật giật tay chàng - Sao chàng không nói gì hết vậy?
- Nhìn nàng, thật không còn lời gì để nói.
Chàng xúc động mãnh liệt:
- Bé con... Mà không Tây Thi, nàng đẹp tuyệt! Dưới ánh trăng, ôi, chưa bao giờ ta bắt gặp ai đẹp được như nàng.
Nàng rút vai, phát ra tiếng xí thật ấm lòng. Chính ở nàng cũng vui niềm vui đầy ảo tưởng về hạnh phúc.
- Tây Thi! (Chàng từ từ đưa tay mặt chỉ lên). Nàng trông, trăng đêm nay sáng quá, sáng rải khắp trời...
Tình yêu hình như không tách rời thơ mà ánh trăng là đại biểu cho ý thơ. Chàng yêu nàng, lòng ngập tình thơ.
Trăng rải đầy đất đầy trời. Trăng soi cành cây quét bóng trên mặt đất. Gió nhẹ đưa, cành cây chao động, bóng cây như chiếc áo phất phơ.
Nàng thì thầm, cũng đầy rẫy tình thơ:
- Trăng sáng nạm vàng mặt sông còn đẹp hơn. ở Trữ La thôn, vào những đêm trăng sáng đẹp, chị em thiếp ra sông giặt lụa...
- Ô, Tây Thi, nàng đừng nói nữa, để cho ta nói!
Chàng cắt lời nàng, như mộng mị tiếp lời:
- Trăng sáng soi mặt sông im, nàng xắn quần, để chân trần ra đứng nơi vùng nước cạn. Toàn thân nàng tắm mát ánh trăng. Trên sông mông lung một màn sương phớt... Tay nàng vẩy lụa, lụa trắng bập bềnh trên sóng nước sông trăng. Bóng nàng cũng bập bềnh trên sóng nước sông trăng! Tây Thi, ôi đẹp quá, nếu ta được nhìn thấy...
- Sau này, thiếp sẽ cho chàng thấy...
- Ta sẽ thấy, phải rồi, ta nghĩ ra rồi! Tây Thi, chân nàng trắng như lụa trắng. Mà không, màu trắng của lụa không hồn, sao bì được với chân nàng.
Tim chàng đập rộn rã.
- Tây Thi, để cho ta nhìn. Tây Thi! Tây Thi!
- Đại ca... chàng!
- Tây Thi!
Nàng không sao ngăn được kêu lên. Và chàng đã hôn nàng qua khung cửa sổ.
Nàng hơi dẫy dụa song rồi mềm nhũn ngã vào vòng tay chàng luồn qua khung cửa.
Sau những nụ hôn nồng tới tấp, chàng nói giọng trầm ấm:
- Tây Thi! Chúng ta cứ ôm nhau trọn đời như thế này thì hay biết bao nhiêu.
- Đại ca!
Nàng gọi như mật rót lòng, ngả tựa đầu vào vai chàng. Chàng hơi nhích ra, đặt gác đầu nàng trong vòng tay để được nhìn đắm vào nàng dưới ánh trăng thanh: Góc trán rộng, sống mũi thon đẹp tuyệt vời, tình tứ biết bao nhiêu ở khuôn miệng. Đôi mắt nàng mở, đẹp nét trong suốt óng ánh đã đành rồi, ngay khi nàng nhắm mắt, mắt nàng vẫn có nét mỹ lệ. Này hàng mi rậm dài, cong ướt, này góc mắt cong cong trong tư thế ngủ giấc hạnh phúc và bình yên... Mặc dầu chàng cũng nghe được tim nàng đang đập rộn rã.
- Tây Thi!
- Tây Thi!
Tiếng gọi của chàng âm vang như tiếng sấm gầm trong đêm mùa xuân. Không còn một chút hi sức đáp lại, xưng cốt trong nàng dường như rời rã.
- Đại ca!
- Tây Thi, ta leo vào!
- Ơ... (Nàng đưa tay ngăn). Đừng!
Chàng tưởng nàng cự tuyệt, gằn giọng:
- Tại sao?
- Di Quang ngủ trong này. Đại ca trông!...
Đèn trong phòng không hiểu đã tắt tự bao giờ. Từ ngoài nhìn vào, nhờ ánh trăng lan, chàng chỉ nhìn thấy lờ mờ dáng nằm của Di Quang. Chàng xoa cằm, nói nhỏ:
- Ta quên sự có mặt của người khác. Vừa rồi ta nghĩ trong trời đất này chỉ có hai ta!
- Thật không? - Nàng kéo dài lời hỏi.
- Giá chỉ có hai ta thì hay biết bao nhiêu!
Dường như hiểu được ý chàng, nàng nhếch cười bí mật:
- Đèn đã tắt rồi mà chúng ta cũng không biết!
Qua phút trào lòng sôi nổi như sóng đập ghềnh rồi lùi lại loãng tan, đầu óc cả hai có phần thanh thản lại. Chàng bắt đầu chú ý đến thời gian, ngước nhìn con trăng tàn sắp lặn, bảo nhỏ:
- Tây Thi, thôi khuya lắm rồi, nàng ngủ đi!
- Vâng.
Nàng ngước nhìn trời. Sao giăng đầy trời. Ngân Hà dằng dặc, vũ trụ đẹp nét âm thầm và êm đềm, nàng có thể ngủ được sao? Nàng có vẻ tiếc rẻ, thì thầm giọng ai oán:
- Sao đại ca có thể nhẫn tâm như thế, bảo muội đi ngủ lúc này!
- Thật lòng... (Chàng lại ôm siết nàng). Thật lòng ta quyến luyến, khó thể rời đi!
Nét buồn tiêu tan, mắt nàng sáng hơn. Nàng không còn cảm thấy có chút mệt mỏi nào hết.
- Đêm nay đẹp quá, đẹp quá!... Đại ca phi ghi lại trên bản trúc để vĩnh viễn không quên.
- Không cần phải ghi trên bản trúc đâu! Tiểu muội đã ghi vào lòng rồi. Vừa rồi... (Dường như nhớ lại, nàng thì thầm như rót mật). Vừa rồi tiểu muội dường như... dường như gì nhỉ? Ô, đại ca, tiểu muội cũng không biết nữa!
Chàng cười, vỗ nhẹ má nàng.
Nàng nói tiếp cảm giác của mình:
- Muội thấy lòng chao động, bềnh bồng. Muội sợ... sợ cho trái tim của muội nhảy vọt ra, trôi dạt đi!
- Trái tim có thể nhảy ra ngoài à? Không đâu!
- Tại đại ca không biết đó!
Nàng nghĩ là chàng không thể hiểu được thứ cảm giác mường tượng như trái tim nhảy phóc ra nên thoáng thấy không vui.
- Thôi, ta hiểu ra rồi... - Chàng hiểu ra liền thứ cảm giác nàng muốn nói, một thứ cảm giác kỳ diệu. Tình yêu vốn là thứ cảm giác tuyệt vời ấy!
Cả hai bước vào sự trầm lắng của tình yêu. Sau khi xúc động mãnh liệt, sau khi trải qua giây phút như cuồng phong bạc vũ, tình yêu trở lại bình yên như vũ trụ dung hòa.
Nàng lẩm bẩm:
- Đại ca đã ghi khắc trong lòng muội thứ cảm giác ấy, không sao quên được.
Tiếng chuông sáng làm sực tỉnh cả hai.
Nàng ngạc nhiên nhìn trời:
- Lạ này, đêm nay sao ngắn quá!
- Tại người ta gióng chuông quá sớm,... chớ trời nào đã sáng đâu!
Tiếng chuông báo sáng ở Hội Kê luôn luôn ngân vang trước khi trời sáng. Đêm khuya không ngắn không dài, duy có thời gian yêu đương qua nhanh. Trong tình yêu, không ai còn biết thời gian trôi đi!
Tiếng chuông ban sáng làm rối loạn lòng nàng. Nàng nôn nóng, cau mày:
- Đại ca... chúng ta...
Chàng nhìn nàng đăm đăm, không phản ứng.
Nàng cảm thấy buồn, nàng cảm thấy hốt hoảng và nghĩ đến hôn nhân. Một đêm cách song, tại sao chàng không nhắc đến chuyện này? Nàng ấp úng thắc mắc:
- Sao đại ca không nói với muội chuyện ấy?
- Chuyện gì?
Câu hỏi ấy làm cho nàng bất mãn, rút cổ:
- Chuyện gì giữa chúng ta, bộ đại ca không biết sao?
- Tây Thi! - Chàng vẫn chưa hiểu ra.
- Hừ, thế thì đại ca lường gạt!...
Cảm thấy bị khinh khi, mắt ửng đỏ hoe, nàng nói giọng tức tưởi:
- Trên núi Hội Kê, đại ca đã nói:
- A, việc hôn nhân của chúng ta, phải không?
- Còn hỏi?...
- Chuyện ấy hết sức tự nhiên, chúng ta sẽ kết hôn.
Nàng phụng phịu:
- Cả đêm nay, đại ca không nói, phải đợi tiểu muội nhắc. Hứ, bấy nhiêu đủ thấy đại ca không có lòng chân thành muốn cưới tiểu muội.
- Tây Thi! Đêm nay, trọn đêm nay, ta chỉ biết thân mật với nàng.
Chàng đỡ lấy tay nàng, nói thêm:
- Bé con, có vậy mà cũng giận! Thôi đừng giận. Ta đi Đương Dương một chuyến, khi về báo cáo với quân vương, sẽ báo luôn chuyện ta cưới nàng.
Nàng trề môi, tỏ vẻ còn giận nhưng không phải giận thật.
Chàng lắc lắc nàng:
- Tây Thi, nàng có nghe không?
- Nghe rồi, đại ca lại đi Đương Dương à? Đi làm gì?
- Ở đó một số người man di nổi lên, ta đi xem thử.
Nàng nhìn dán chặt:
- Thế bao giờ đi?
- Lẽ ra phải đi rồi, nhưng vì nàng, ta nán lại... Tây Thi!
Chàng lại choàng ôm nàng. Nàng thắc mắc:
- Sao hôm qua, đại ca không nói? Lúc ở triền núi, đại ca còn bảo chưa vội đi đâu.
- Phải. Mãi đến trước khi đến gặp nàng, ta mới biết việc ấy.
Phạm Lãi kể lại chuyện Văn Chủng đến tìm chàng.
Tiếng chuông lại ngân nga lần thứ hai. Sưng sớm mông lung đã bắt đầu tản mạn, vũ trụ hiện ra toàn một sắc trắng sương.
- Đại ca! (Tây Thi dường như tỉnh mộng). Đại ca đi đi! Chị em sắp thức bây giờ.
- Tây Thi!
- Đại ca! - Nàng có vẻ quyến luyến không muốn rời. Chàng cũng quyến luyến, không muốn đi.
- Tây Thi!
- Trước khi lên đường, đại ca nên tìm cách báo cho tiểu muội biết.
Nàng đẩy chàng đi, bởi vì Di Quang ở phòng trong đã trở mình:
- Bây giờ, ta báo với nàng đây. Bởi vì, ta vừa về, sẽ bị Văn Chủng theo mè nheo nữa. Lên thuyền, ta sẽ đánh giấc cũng không muộn. Ơ, phải rồi, trọn đêm này nàng mất ngủ rồi làm sao?
- Tiểu muội không cần, đại ca cứ yên tâm đi đi! Đại ca!... Chàng đi bao lâu?
- Chắc khoảng nửa tuần trăng.
Chàng bỗng đưa tay vuốt mũi nàng, cười hỉ hả:
- Ta sẽ tìm cách để bọn họ cho nàng ngủ. Tây Thi, ta sẽ bảo với Văn Chủng là xong.
- Ơ, đừng, tiểu muội mắc cỡ. (Nàng đỏ bừng mặt). Đại ca cố tìm mọi cách sớm quay về.
- Ta biết.
Chàng vẫy tay chào. Nàng đứng bên song cửa nhìn theo, nhìn mãi đến khi chàng rời khỏi cửa vòng cung.
Qua đêm tuyệt vời đến sáng tinh sương, hai tay vẫn nắm chấn song, nàng uốn lưng, nhảy mũi, lẩm bẩm:
- Ta được yêu rồi, ta sẽ thành hôn!
Di Quang hãy còn ngái ngủ, kêu hỏi:
- Tây Thi! Chị thức sớm thế à?
- Phải, đêm rồi mình không ngủ được.
- Không ngủ được? Tại sao thế? (Di Quang uốn lưng). Hôm nay có cuộc thi tuyển phải không? Chị làm sao?... Kìa, sửa soạn xong rồi hả?
Tây Thi vẫn đứng tựa cửa nhìn ra bên ngoài. Nàng còn ngâm âm nho nhỏ một bài tình ca nào đó.
Mặt trời nhô lên, một ngày của thành Hội Kê bắt đầu.
Đại phu Phạm Lãi đem binh, cỡi chiến thuyền nhằm hướng Đương Dương, Văn Chủng theo đưa bạn đến bến thuyền song suốt đường đi cứ luôn miệng nói về chính trị, quân sự. Không có lòng dạ nào nghe, Phạm Lãi cứ phải ậm ờ cho qua.
Đến bến thuyền, Văn Chủng không sao ngăn được thắc mắc hỏi:
- Thiếu Bá, tôi bàn biết bao nhiêu việc, sao anh không nói một câu nào?
- Tôi đang nghĩ... Dưới ánh trăng, bên ven sông... Ôi đẹp làm sao một người con gái xắn quần ngâm lộ nửa chân dưới nước...
- Thiếu Bá! Anh bị ma bắt hả?
- Không. Ý tôi muốn nói là tôi muốn thành hôn.
Bấy giờ, tướng quân Gia Kê Dĩnh đã sấn ra đón tiếp. Câu chuyện chuyển sang một hướng khác. Mãi đến lúc xuống xe, Phạm Lãi vòng tay chào từ giã bạn mới nói nhỏ:
- Tử Hội, tôi có nhiều điều muốn nói với anh. Đợi khi tôi về sẽ bàn chuyện sáng đêm.
Việt vương Câu Tiễn mặc triều phục bước qua cửa vòng nguyệt, đi vào túc xá của mỹ nhân. Nhìn cách trần thiết bên trong, nhà vua mỉm cười quay nói với Văn Chủng:
- Nơi này rất u nhã, sau khi phục thù rửa nhục, trẫm sẽ dọn sang đây ở.
- Theo hạ thần nghĩ, đại vương phải ở Cô Tô đài.
Nhà vua bật cười. Nằm gai nếm mật, mục đích của Câu Tiễn chỉ là chiếm ngự Cô Tô đài thôi.
Viên quản đốc túc xá bước ra nghênh đón, quỳ tâu:
- Khởi bẩm đại vương, các giai nhân đang học ca vũ.
- Không cần báo cho họ biết, để tự ta vào xem.
Nhà vua phán xong, quay nói với Văn Chủng:
- Có lẽ kết quả bữa kia rất tốt.
- ... Bữa kia, Ngô quốc đã phái một sứ thần đến Hội Kê xem các mỹ nữ ca vũ. Sứ thần tự động đề nghị chuyện đó, tự động tham quan, thật thì là do cách xếp đặt khéo léo của Văn Chủng.
Văn Chủng đáp:
- Đại vương, hạ thần biết, hôm nay có tin báo cáo về Cô Tô đài rồi. Hạ thần tin rằng, Phù Sai sẽ phái người đến tra vấn.
- Mong là Ngũ Tử Tư không can thiệp vào vụ này. Bằng không, chúng ta chỉ uổng phí tâm cơ.
Câu Tiễn thở dài, gằn giọng:
- Ngũ Tử Tư! Ngũ Tử Tư!...
Cả hai đến phòng ca nhạc. Văn Chủng bước trước hai bước, vén màn để nhà vua bước vào. Nhân viên hành sự sụp quỳ đón, cung thỉnh nhà vua lên lầu. Các mỹ nữ mặc đồ ngũ sắc đang múa.
Tây Thi mặc quần áo thướt tha màu vàng nhạt, xoay vòng giữa các mỹ nữ. Nhà vua từ trên cao nhìn xuống, bắt gặp Tây Thi với thứ tình cảm rạt rào không nói được. Nàng quá đẹp.
Hàng ngày, nhà vua không phải hạng người đam mê tửu sắc. Nhưng bây giờ, đối với Tây Thi như tia ra ngàn vạn ánh sáng chói lòa, nhà vua bỗng có giả tưởng về nàng. Nhà vua không có ý chiếm hữu nàng song ái ngại làm sao nếu phải dâng một người đẹp như thế cho kẻ thù. Câu Tiễn nghĩ:
- Nàng là viên ngọc quý của nước Việt đấy.
Văn Chủng tâu nhỏ:
- Đại vương, các cô múa đẹp vào hàng đệ nhất cả. Về mặt giáo dục chuyện quốc sự, các cô cũng đều thu hoạch mỹ mãn. Hôm nay, đại vương nên tuyên bố...
Nhà vua có vẻ không yên tâm:
- Nói gì bây giờ? Cơ mật của quốc gia mà tuyên bố giữa bao nhiêu người, không sợ bị tiết lộ sao?
- Tiết lộ sao? Tiết lộ à? Thưa không đâu - Văn Chủng khẳng định - Tất c các cô đều hiểu cái nhục ở Hội Kê, đều sẵn sàng chịu nát thịt tan xương vì quốc gia rửa nhục.
- Thế à?... - Nhà vua trầm ngâm một thoáng. Đối với người không có địa vị quan trọng, ta nghĩ không nên nói là hơn. Bằng không, tác dụng của các cô sẽ không lớn lắm...
- Thế cũng được, hạ thần nghĩ, chúng ta nên tuyển vài cô để nói riêng kế hoạch của chúng ta.
- Tuyển riêng vài cô? Vậy theo khanh, nên tuyển ai?
Văn Chủng ấp úng đưa ra ý kiến:
- Theo hạ thần thì nên dùng phương pháp chấm điểm. Chấm điểm về các phương diện: nhan sắc, ngôn ngữ, hành động, cử chỉ, ca múa, lễ nghi, sự hiểu biết về quốc sự và văn học, v.v... Tây Thi hạng nhất, Trịnh Đán hạng nhì, ngoài ra còn năm sáu cô nữa hiểu biết khá cao, xử sự và nói năng rất cao nhã. Ví như Triền Ba, Di Quang, Do Mỹ...
Có hoa thì phải có cành! Các cô có nhan sắc kém hơn vẫn có thể dùng làm so sánh, điểm tô. Trông đây thì tất cả đều đẹp, mỗi người một vẻ, mười phân vẹn mười. Vậy nên lấy điểm hiểu biết quốc sự trên hết, trẫm muốn chọn năm cô để nói riêng.
Cuộc luyện tập ca múa chấm dứt. Câu Tiễn cho đòi năm cô có tên trong danh sách vào cung, chí thành nói với họ về kế hoạch của quốc gia. Câu Tiễn nói cách nghiêm túc, đặt cả trách nhiệm quốc gia hưng vong lên vai các cô. Sau cùng nhà vua nghiêm nghị phán:
- Trẫm sẽ đưa các nàng sang Ngô cung để mỗi nàng đều tận dụng mọi cách gần gũi cho được Ngô vương Phù Sai.
Văn Chủng ở kề bên nói thêm về nhiệm vụ của các mỹ nhân. Tranh thủ sự sủng ái của Ngô vương để tạo thế phá nát Ngô quốc, dùng “bửu kiếm ái tình” mà tận diệt kẻ thù.
Văn Chủng khảng khái nói:
- Năm xưa người Ngô đánh bại chúng ta ở Hội Kê, tàn sát đồng bào ta, chúng ta phải báo thù! Quân vương của chúng ta đã nằm gai nếm mật, tự động khắc khổ, mong trả thù rửa nhục khiến chúng ta phải bảo vệ và đặt nặng vinh dự của Tổ quốc lên trên hết. Khiến chúng ta phải tỏ ra xứng đáng cho các thế hệ về sau noi gương. Cho nên, với bất cứ giá nào, chúng ta phải thi hành mưu lược cho được.
Tây Thi run bắn, hết nhìn Quân vương đến nhìn Văn đại phu.
Văn Chủng nói thêm:
- Sắc bất ba đào dị nịch nhân... Các nàng phải dùng hết cách quyến rũ cho được Ngô vương. Chỉ cần Ngô vương thích một trong các nàng thì kế hoạch sẽ có cơ thực hiện. Các nàng khác có nhiệm vụ hỗ trợ, không ganh tỵ, các nàng đã hiểu rõ chứ?
Không khí trang nghiêm, lời nói chí tình, năm cô đều bỗng nhiên nhận ra sứ mạng, đều cảm nhận nhiệm vụ khó khăn nhất thời không biết nói sao.
Nhà vua nghiêm nghị đưa mắt nhìn qua từng cô, phán bảo:
- Nếu trong các nàng có ai không tình nguyện đảm nhận trách nhiệm này thì cứ tâu thẳng ra.
Đã được giáo dục việc nước, đã biết con dân phải hiến thân, nay sứ mạng rửa nhục cho nước non, bảo toàn lãnh thổ đã đè nặng oằn vai, làm sao các cô dám cự tuyệt! Huống chi đứng trước sứ mạng bảo vệ quốc gia, con dân không có quyền cự tuyệt! Trong lòng Tây Thi đầy mâu thuẫn, sứ mạng chung và quyền lợi cá nhân đã xung đột mãnh liệt. Hơn thế nữa, nàng đã hứa làm vợ Phạm Lãi rồi! Sẽ làm vợ một tướng lãnh tài ba, làm sao nàng có thể sang cung Ngô phục dịch cho một người đàn ông khác.
Vì thế, nàng nghĩ là phải trần tình mối quan hệ giữa nàng và Phạm Lãi, tin rằng quân vương sẽ miễn cho nàng trách nhiệm trọng đại ấy. Nhưng, mối t tình riêng giữa nam nữ có thể nói ra công khai giữa bấy nhiêu người chăng? Ôi khó quá!
Với nỗi thẹn trong lòng, với nền gia giáo và “quốc gia giáo” nàng phải giữ lời. Hơn nữa, quan niệm vị quốc hiến thân đã khắc sâu vào tâm khảm của nàng rồi. Một cá nhân vì tình riêng quên Tổ quốc thì biết mấy sông rửa cho hết nhục?
Nhìn thấy năm cô không phản ứng từ chối, nhà vua nói thêm:
- Trẫm biết các nàng không thể cự tuyệt, không thể sợ khó, sợ khổ. Lúc đến Ngô cung, các nàng sẽ được ăn ngon, mặc đẹp, sống trong cuộc sống nhàn hạ, thảnh thơi. Nhưng các nàng là một đội binh hùng của nước Việt chúng ta. Trách nhiệm công việc của các nàng sẽ vô cùng khó khăn nguy hiểm. Kể từ ngày mai, cách một ngày, hoàng hậu sẽ đến cùng các nàng nói về các việc trong cung Ngô suốt một tiếng. Văn đại phu cũng sẽ nói thêm với các nàng về nội tình nhà Ngô.
Trịnh Đán nghiêm trang đáp:
- Bọn hạ thần xin cố gắng hết sức mình.
- Phải, phải cố gắng hết sức mình là một việc tối cần! (Nhà vua mỉm cười) Cuối tháng, Phạm đại phu trở về, Người sẽ dạy dỗ thêm các nàng một số việc.
Nghe đến tiếng Phạm đại phu, Tây Thi không sao ngăn được giật nẩy mình.
Phạm Lãi đi Đương Dương đã nửa tháng rồi. Suốt thời gian này, chàng có phái người về thăm Tây Thi một lần. Nàng biết, Phạm Lãi đã thuyết phục được số người thiểu số man rợ, đồng thời phát hiện được một danh sư về kiếm thuật để mời về dạy kiếm cho quan quân Việt quốc. Không có cách di dân từ miền núi sang đồng bằng ở, Phạm Lãi phải ở Đương Dương để vỗ an trăm họ thêm một thời gian nữa. Đồng thời Việt vương còn truyền lệnh mới, buộc chàng nghiên cứu dân cư và thủy lợi dọc sông Tiền Đường. Khu vực ấy có mấy ngàn dân, ngày về của Phạm Lãi vì đó còn chậm trễ.
Bái biệt Việt vương, Tây Thi trở về với nỗi buồn đau tràn ngập.
Đồng bạn của nàng nhận được nhiệm vụ trọng đại mà phấn khởi vui vẻ, riêng nàng tư lự âm thầm, đồng bạn phấn khởi luận bàn trong khi nàng chỉ nghĩ đến “Cái thuở ban đầu lưu luyến ấy”.
Nàng biết rõ, không thể trách người yêu sao về muộn. Nhưng đứng trước hoàn cảnh trớ trêu thế này, nàng không thể không trách cứ. Giá có mặt chàng, nàng đâu phải nặng lòng lo!
Trong nửa tháng, Tây Thi đã vui làm sao trước mối tình chớm nở lần đầu tiên, đồng thời cũng buồn làm sao mối sầu biệt ly. Đêm nào... Một đêm có chấn song ngăn, nhưng đẹp quá! Ngôn từ của thế gian này không làm sao diễn tả cho được hạnh phúc và sự toàn mỹ trong đêm ấy.
Nàng hồi tưởng những lời qua tiếng lại, nhớ rõ từng chữ, từng câu, nhớ cả từng giọng điệu nói lên với biết bao dư vị.
Trịnh Đán bỗng bất thần hỏi:
- Tây Thi, hình như chị có tâm sự gì?
- Ơ... - Lòng riêng của nàng không thể nói cho bè bạn nghe được.
Di Quang nói:
- Tây Thi! Nửa tháng nay, mình cảm thấy chị làm sao ấy! Lúc vui, lúc buồn... Rồi hôm nay, lúc Quân vương giao trọng trách cho chúng ta, mình nhìn mặt chị thấy trở xanh, có điều không ổn.
- Có gì... Chắc tại chị đa nghi!
Tây Thi gượng cười nói thêm:
- Quân vương trao trọng trách cho chúng ta, tôi nghĩ...
- Phải chăng chị không muốn đi?
Trịnh Đán hỏi. Tuy là bạn rất tốt với Tây Thi, lắm lúc, trong tiềm thức, Trịnh Đán nghĩ rằng giá không có người như Tây Thi thì hơn. Nếu không có Tây Thi, Trịnh Đán sẽ là người số một.
Trong thâm tâm, Trịnh Đán mong cho Tây Thi không nhận lời sang Ngô. Không hẳn ghen, nhưng nàng tự đặt mình như đã là tỳ thiếp của Ngô vương.
Tây Thi lại gượng cười:
- Sao không đi được? Chị em mình đã vì quốc gia, cho dầu có không làm được việc gì thì cũng phải đi.
Tây Thi nói giọng đàng hoàng, che giấu được lòng riêng. Tuy chưa từng trải, nàng vẫn hơn đời ở chỗ đó.
Nhưng đêm nay, nàng không làm sao ngủ được, đèn trong phòng đã tắt, Di Quang ngủ chung phòng với nàng đã phát tiếng ngáy nhỏ, chứng tỏ đang say giấc.
Riêng nàng lại trỗ dậy đến bên song cửa ngóng trông... Nàng đứng nguyên chỗ đứng nửa tháng trước đây. Khổ nỗi, ngoài song trống vắng, người yêu của nàng đang ở một phương trời biền biệt, hơn nữa, còn có một áp lực vô hình đè nặng tinh thần nàng: Đêm nay không trăng.
Muôn vạn vì sao lấp lánh trên nền trời dường như đang nheo mắt với nàng, dường như cười ngạo sự cô độc của nàng. Nàng bật khóc...
Đang khi nức nở, nàng vẫn không ngừng gọi:
- Đại ca!... Đại ca...
Nàng đâm sợ quá, sợ một ngày kia sang Ngô, trọn đời sẽ không còn gặp lại người yêu nữa.
Nàng nghĩ ngợi lung tung đến nửa đêm, khóc đến nửa đêm. Sợ ngày mai bè bạn phát giác mi mắt nàng sưng, nàng cố dằn lòng, bước lên giường ngủ.
Nhưng sáng hôm sau, lúc thái dương lên, bao nhiêu vấn đề trở lại với nàng. Nàng yêu, nàng sợ mất tình yêu... Nàng đâm ra hối hận đã tham gia cuộc tuyển lựa giai nhân. Nếu không dự cuộc tuyển lựa thì không phải mang trọng trách này. Song rồi nàng lại nghĩ là nàng hành động không sai. Bởi không tham dự thì biết nàng có gặp mặt người yêu của nàng không? Biết có được không?
Bao nhiêu ý nghĩ vây quanh nàng.
Một ngày trôi qua, lại một đêm trôi qua. Càng lúc, nàng cảm thấy không có cách nào chịu đựng được. Sau cùng, nàng định sẽ đích thân đến gặp Văn đại phu để trình bày khúc nhôi tình yêu giữa chàng và nàng. Nhưng khi đến trước cửa nhà Văn Chủng, nàng lại e thẹn quay về.
Tình yêu là một điều thầm kín. Tình yêu là để trong lòng. Làm sao nàng có thể đem phô bày, dẫn giải tình yêu? Nàng hãy còn mặc cảm tự ti, Phạm Lãi, chàng là một vị anh hùng trong lòng mọi người dân Việt. Dưới mắt mọi người, e rằng nàng không xứng đáng để yêu một anh hùng hay được yêu.
Nàng quay về, vào phòng, đứng bên song cửa với tình yêu bàng bạc đâu đây. Nàng nhìn mây lừ đừ trôi trên trời cao. Nàng nhìn gió vuốt ve cành lá. Nàng nhớ có thấy đôi cặp tình nhân đứng trên sình lầy giữa thâm canh, bán dạ. Nàng còn tưởng tượng xa hơn các lời những người yêu nói, cảnh họ âu yếm nhau...
Tưởng tượng và nhớ nhung lại bắt nàng sực tỉnh. Nàng chợt nhận ra rằng hạnh phúc chỉ ở trong tưởng tượng chứ không phải trong thực tế.
Nàng ngửa mặt hỏi trời:
- Bao giờ đại ca trở lại?
Từ tình yêu, thỉnh thong nàng lại nghĩ đến sứ mạng. Những lời Quân vương đã nói làm lòng nàng lạnh băng. Quốc gia... Quốc gia yêu cầu hy sinh, hy sinh tất cả. Nghĩ đến quốc gia, nàng phát sợ, có cảm tưởng như bị một dã thú vồ chụp. Nàng sợ quá đến thất thanh kêu lên.
- Tây Thi! (Di Quang từ phòng trong chạy đến bên song) Chị làm sao rồi?
Nàng xanh mặt, không làm sao nói được.
- Tây Thi, mấy ngày nay, mình thấy chị thật là kỳ cục!
Di Quang đỡ cánh tay bạn, hỏi dồn:
- Rốt cuộc là chuyện gì vậy? Chị ốm đi rất nhiều.
- Mình... không làm sao c!
Nàng ấp úng đáp lời, nhưng lòng nặng trĩu như muốt toát ra. Nàng như một người gánh nặng, mong có người sớt chia gánh nặng. Nàng cố dằn lòng nói:
- Di Quang, Quân vương nói trách nhiệm của nước Việt đều đặt lên vai chị em chúng ta. Nếu như...
- Nếu như làm sao? Tại sao lại nếu như?
- Nếu như... - Nàng khổ sở, không biết phải khởi sự thế nào để nói về tâm sự rối bời trong lòng nàng.
Di Quang nhìn bạn, như chợt hiểu ra:
- Có phải chị không muốn sang Ngô?
- Cái đó... - Tây Thi chấn động, cảm thấy cửa lòng nàng đã bị mở hé nên thở phào, lắc đầu phủ nhận.
Di Quang nói thêm:
- Tây Thi, nhưng tại sao chị không muốn đi? Sao không nói rõ hơn một chút? Vừa rồi, chị nói “nếu như"... nếu như sao?
- Lòng mình đang bối rối quá, chính mình cũng không biết làm sao nữa?
- Chúng ta có trách nhiệm, có mục đích, tại sao lòng chị lại như thế?
Tây Thi muốn nói thẳng ra: “vì tình yêu” nhưng rồi nàng ngập ngừng, không muốn nói. Mới yêu lần đầu, nàng biết phải nói sao? Cứ nghĩ đến hai tiếng "người yêu" là nàng đỏ mặt.
Vì vậy, nàng muốn đánh lạc hướng, đưa mắt nhìn ra ngoài song.
Di Quang đứng kề bên cũng đưa mắt nhìn theo. Không bắt gặp gì đặc biệt, Di Quang ngạc nhiên hỏi:
- Tây Thi, chị nhìn gì vậy?
- Mình nhìn... Chàng!
Tiếng sau, Tây Thi như nói thầm với riêng mình.
Tình đầu ầm ì như dông bão.
Tình đầu lại giống như con nước xoáy. Tây Thi mang mối tình đầu phức tạp hơn trong nghĩa vụ quốc gia.
Văn Chủng nhìn bạn mặt đỏ như gấc, nói giọng trách cứ:
- Thiếu Bá! Thiếu Bá! Anh không thể bình tĩnh hơn một chút sao?
Phạm Lãi gườm gườm:
- Lẽ tự nhiên là anh rất bình tĩnh, nhưng anh cũng không thể đưa vợ vào cung Ngô.
- Thiếu Bá, ngồi xuống, mình nói chuyện. Anh làm gì mà như muốn đánh lộn với tôi.
- Đừng nhạo báng, tôi như một dã thú đây!
Phạm Lãi nắm chặt hai tay, nói tiếp:
- Nàng là vợ tôi, tuy chúng tôi chưa làm lễ thành hôn. Nhưng chúng tôi đã giao ước, chính thức giao ước. Nàng bằng lòng, tôi cũng bằng lòng, thế mà anh...
Văn Chủng xua tay ngăn Phạm Lãi nói. Đoạn cương quyết đáp:
- Quốc gia cần nàng!
Phạm Lãi càng giận càng cao giọng:
- Anh đừng lấy mũ quốc gia chụp lên đầu tôi.
- Quốc gia không phải là cái mũ. Mọi việc chúng ta làm đều vì quốc gia, kể cả mạng sống của chúng ta.
- Quốc gia... sứ mạng của quốc gia nào phải chỉ có một mình Tây Thi mới làm được. Anh cứ bày trò tuyển lựa thì thiếu gì mỹ nhân.
- Phải, mỹ nhân thiếu chi...
- Vậy thì xin cho tôi tách Tây Thi ra, đổi người khác có ăn nhằm gì đâu! Thêm một Tây Thi, các người chẳng thêm được gì. Nhưng tôi mất một Tây Thi thì lại khác. Mất nàng là mất tất cả, nàng là vợ tôi.
Văn Chủng vẫn giữ bình tĩnh, nói giọng hòa hoãn:
- Thiếu Bá! Anh nhìn vấn đề quá đơn giản rồi. Thử hỏi anh, trong số mỹ nhân, có ai bằng Tây Thi không? Mục đích của chúng ta không phải đưa gái đẹp cho Phù Sai hưởng thụ. Chúng ta có kế hoạch, đưa các cô đi để thực hiện kế hoạch. Ngoài Tây Thi, tôi không nghĩ là có ai thực hiện được sứ mạng này. Trịnh Đán đẹp không kém Tây Thi bao nhiêu, song thiếu sự hấp dẫn tuyệt vời. Tôi còn nhận ra tính bồng bột của Trịnh Đán, e không chịu nổi cuộc khảo nghiệm của nhà Ngô...
Phạm Lãi chận lời:
- Nhưng tâm địa của Tây Thi quá hiền lương, nàng không thể a tòng trong một âm mưu gián điệp! Tử Hội, anh trực tiếp lo về vụ này, tôi yêu cầu anh giải thoát cho nàng!
- Một gián điệp vĩ đại phải có tấm lòng hiền lương như vậy.
Phạm Lãi nói như thét:
- Tử Hội, anh không nên cố chấp. Anh không sợ tôi phát điên lên ư?
Văn Chủng đứng lên, trang nghiêm nhìn bạn:
- Thiếu Bá, tôi vốn không biết sự hứa hẹn giữa anh và Tây Thi. Nhưng giá biết, tôi vẫn đặt trách nhiệm trọng đại cho nàng. Anh là cột trụ chống trời của nước Việt. Mọi việc của chúng ta đều nhằm cống hiến quốc gia. Chúng ta không thể vì tình riêng với đàn bà mà quên chuyện quốc gia đại sự. Nước Việt mất, vợ con anh và tôi đều là tù nhân của Ngô quốc. Bằng mục đích kế hoạch của chúng ta thành công thì bao nhiêu con gái ngọc ngà của Ngô quốc không phải lại thuộc về chúng ta sao?
- Tử Hội! Phạm Lãi cúi gầm. Lý lẽ trên chàng biết cả rồi. Nhưng lý lẽ là một việc mà tình yêu là một việc khác. Tình yêu, thiêng liêng và thiết thân quá.
Văn Chủng dịu giọng nói thêm:
- Thú thật với anh, tôi rất ái ngại, song rồi, chúng ta không thể không làm như vậy.
Phạm Lãi càng cúi sâu, đứng lặng như hình cây, không một phản ứng nào.
- Thiếu Bá! Anh hãy nhớ lại tình cảnh năm nào. Sau khi thất trận ở Hội Kê, Quân vương định tự sát. Sau đó, tôi phải đến quân Ngô xin đầu hàng, anh làm bồi thần theo Quân vương bị đưa sang Cô Tô. Bấy giờ, vua của chúng ta, Quân phu nhân của chúng ta đều là tù nhân của Ngô quốc. Có phải Quân vương và Quân phu nhân sợ chết không? Họ vì nước Việt, vì tương lai nước Việt! (Văn Chủng trở giọng, thư thả nói thêm) Thiếu Bá! Anh biết rõ hơn ai, tôi đâu có lòng dạ nào đưa vợ bạn vào tay kẻ địch. Nhưng tôi nghĩ rằng, chỉ có Tây Thi mới có thể hủy diệt Ngũ Tử Tư để cho chúng ta làm lại tất cả.
Phạm Lãi run bắn, không sao ngăn được nước mắt vã ra.
Văn Chủng đặt một tay lên vai bạn:
- Thiếu Bá!
- Tử Hội! (Phạm Lãi ngậm nước mắt, thở dài) Tôi biết, lẽ ra tôi không nên vì mình mà tranh đoạt. Chúng ta phải vì nước Việt, Tử Hội, nhưng tôi phải làm sao đây?
- Chỉ cần hai lòng ghi khắc thì có sợ gì phân ly? Nói cách khác, anh và Tây Thi đều cùng một mục đích thì một ngày nào đó, lo gì không tái ngộ.
- Tái ngộ? Ôi, diệu vợi!...
Phạm Lãi ràu ràu:
- Trong nguy hiểm chập chùng, nếu nàng không chết, có gặp lại nhau thì nhân sự cũng đổi rồi!
Văn Chủng thở nhẹ, chặp sau mới kéo bạn:
- Anh theo tôi!
Phạm Lãi không hiểu chi, đưa mắt nhìn bạn có ý hỏi, Văn Chủng liền đưa bạn vào ngồi trong nội thất.
Phạm Lãi bước vào, lòng tái tê:
- Quân vương!...
Câu Tiễn từ từ ngẩng lên, mắt long lanh ngấn lệ bàng hoàng nói:
- Trẫm biết việc này... Thiếu Bá, chúng ta đã đồng cam cộng khổ ở trong chuồng ngựa nước Ngô đến ba năm. Bây giờ, trẫm lại đưa người khanh yêu sang Cô Tô thì trời ơi!... Mối nhục này lớn biết dường nào! Trẫm đâu còn mặt mũi nào!... (Nhà vua xúc động, nắm chặt đầu tay) Thiếu Bá, trẫm thẹn mình là một đấng quân vương, đã không biết dùng cách đường hoàng minh chính nào để rửa nhục. Lại phải dùng đến... mỹ nhân kế!
- Đại vương! (Phạm Lãi rớt nước mắt) Muốn trả mối thù sâu như bể này thì không ngại gì thủ đoạn.
Văn Chủng kiên nghị nói chen:
- Phải. Để hoàn thành mục đích trả thù, chúng ta phải làm tất cả.
- Không lựa gì thủ đoạn để hoàn thành...
Giọng nhà vua càng lúc càng nhỏ, càng lúc càng nghẹn ngào, kéo dài ở những tiếng sau. Dường như buồn, dường như cũng lại ái ngại, nhà vua tỏ ra lòng đang nặng trĩu.
Bỗng nhiên nhà vua trở mình, sụp quỳ trước mặt Phạm Lãi, nói giọng gấp rút:
- Thiếu Bá! Trẫm đã yêu cầu khanh quá nhiều rồi!
- Quân vương!
Phạm Lãi xúc động mãnh liệt, sụp quỳ theo, bàng hoàng e thẹn, bối rối, tay chân không biết để đâu.
Văn Chủng cũng có cảm giác đó, gọi to:
- Quân vương!
Phạm Lãi cố ngăn nước mắt:
- Quân vương! Đây là việc riêng của hạ thần. Vì quốc gia vì thù hận... Lẽ ra hạ thần không nên có chút lòng riêng.
Câu Tiễn từ từ đứng lên, thân thiết đỡ Phạm Lãi đứng lên, quay nói với Văn Chủng:
- Tử Hội, tuy trẫm là vua nước Việt nhưng tổ tiên đã chết hết rồi. Bây giờ, kể từ bây giờ, nước Việt không còn là của riêng ta nữa, mà là của chung trẫm và hai khanh. Hai khanh không phải là người Việt, nhưng tổ tiên của trẫm cũng không phải là người Việt.
Ngừng lại một lúc, Câu Tiễn nói tiếp:
- Quăng một hạt giống xuống đất, giống sẽ mọc rễ, đâm chồi, nẩy lộc. Tổ tiên của trẫm từ phương Bắc tới, mọc gốc mọc rễ ở đây. Bây giờ, chư khanh cũng đã mọc gốc mọc rễ ở đây, mong rằng ba ta cộng đồng chung hưởng nước Việt.
Từng chữ từng lời của nhà vua đều phát xuất từ đáy lòng. Văn Chủng và Phạm Lãi đều cảm nhận được đãi ngộ trong tình tri ngộ. Không hẹn mà nên, cả hai đều tuyên hứa trung thành.
Sau đó, cả ba trầm mặc lúc lâu, Câu Tiễn mới buồn buồn đánh tiếng:
- Thiếu Bá! Có lẽ Tây Thi đang ở bên ái khanh của trẫm, Thiếu Bá nên đến nói chuyện với nàng.
Phạm Lãi trang trọng gật đầu:
- Trong nội thất của Quân phu nhân Tây Thi nói chuyện với bà đã một giờ rồi. Đau thương trong tuyệt vọng, nàng buộc phải gánh lấy trọng trách. Nàng không thể từ chối trách nhiệm đối với quốc gia. Bởi vì nàng là con dân nước Việt.
Tình yêu của nàng đã bị khám phá từ đêm qua, lúc Phạm Lãi từ khu Đông Sơn trở lại Hội Kê.
Ngày chàng rời Hội Kê so ra còn đẹp hơn lúc trở lại nhiều. Tại Đương Dương, chàng đã an ủi, vỗ về số người thiểu số nổi loạn.
Sau đó, chàng phụng mạng sang Song Khê, cũng lại gii quyết vấn đề người thiểu số. Đoạn cùng danh gia kiếm thuật Nam Lăng Xử Tử từ Hội Kê đến Kim Hoa tổ chức một lớp huấn luyện kiếm thuật. Sau đó, chàng đi đường Gia Lãm về Hội Kê.
Đến nơi, chạm phải vấn đề Tây Thi, bấy giờ Phạm Lãi vẫn còn lạc quan bảo với nàng:
- Chuyện ấy nhỏ thôi. Một khi biết ra nàng là người yêu của ta, Văn đại phu sẽ không đưa nàng sang Ngô thực hành mỹ nhân kế.
Phạm Lãi khẳng định, tin tưởng, làm cho Tây Thi tin liền, vứt bỏ ngay bao nhiêu âu lo, dằn vặt.
Đêm qua, nàng tiễn chân chàng ra đến cửa vọng nguyệt, vẫy tay với chàng, không một chút ngần ngại chúc nhau ngủ ngon giấc. Nàng muốn cho người yêu đã dạn dầy cát bụi phong sương được ngủ sớm hơn.
Sau khi từ giã người yêu, Phạm Lãi đến ngay nhà Văn Chủng, đến lúc Văn Chủng ngủ rồi. Không muốn làm phiền bạn, chàng viết mấy chữ trên miếng đồng vuông, nói rõ chàng yêu Tây Thi và yêu cầu bạn bỏ tên nàng trong danh sách cống Ngô.
Sáng hôm sau, chàng sắp đặt chương trình thế này: Đích thân đến gặp Việt vương, sau đó sẽ gặp Văn Chủng và Tây Thi. Nhưng, Văn Chủng dậy từ sáng sớm, bắt gặp chữ viết của chàng để lại liền lật đật vào tâu với Quân vương và Quân phu nhân. Vì vậy, lúc Phạm Lãi và Văn Chủng bàn cãi vấn đề thì Quân phu nhân đã cho vời Tây Thi vào nội thất, yêu cầu nàng vì nước hy sinh.
Bấy giờ, lúc Quân vương và Phạm Lãi bước vào, Tây Thi mặt mày xám ngắt.
Câu Tiễn trầm giọng phán:
- Tây Thi, cô nương nói chuyện với Thiếu Bá đi! Trẫm rất lấy làm ái ngại chia rẽ cả hai...
Câu ấy như lời tuyên án tử hình. Tây Thi chuyển mắt sang Quân vương, hoang mang bối rối và buồn thương gọi:
- Quân vương!
Mắt Phạm Lãi ươn ướt. Chàng muốn khóc, muốn la, muốn điên cuồng. Trong giây phút ấy, chàng có cảm tưởng như đang ở trong cho nước sôi, toàn thân nóng bỏng!
Quân phu nhân liếc chồng rồi cũng bảo:
- Cả hai nói chuyện đi!
Bà bỏ ra theo cửa bên hông. Nhà vua cũng bước theo. Không hẹn mà Tây Thi và Phạm Lãi đều đưa mắt nhìn theo phía sau cả hai, nhìn thấy cả hai xa dần, mất hút trong vườn hoa.
Tây Thi gọi nhỏ:
- Đại ca!
Tiếng gọi như cách búng ngón tay trên dây đàn, lòng Phạm Lãi như dây tơ bị nhấn, nước mắt lăn chảy...
Tây Thi nghẹn ngào:
- Đại ca, mọi người yêu cầu chúng ta phân rẽ... Theo tiểu muội nghĩ, họ không sai...
- Tây Thi! (Chàng vụt ôm choàng nàng, kêu lên) Làm sao chúng ta có thể phân rẽ được? Tây Thi! Tây Thi!
Nàng run sợ, hai tay bá cổ chàng, khóc sướt mướt như trẻ thơ.
Ở chỗ tận cùng của hoa viên, Quân vương và Quân phu nhân đứng tựa ngọn giả sơn. Cả hai tránh đi thật xa để cho đôi nhân tình sắp phải chia tay tình tự. Đồng thời, cả hai cũng có việc cần bàn với nhau.
Câu Tiễn nói:
- Việc ngày hôm nay làm cho trẫm nặng lòng lo. Trong lòng Tây Thi đã có hình ảnh một người, e khi bước vào cung Ngô, nàng không còn đủ điềm tĩnh bình thường để thi hành kế hoạch.
- Chia cách cả hai thật là tội nghiệp!
- Trẫm biết. Nhưng Tây Thi quá đẹp! Văn Chủng cũng nói không sai chút nào, ngoài Tây Thi, sẽ không còn ai đủ sức làm cho Phù Sai động lòng.
Nhà vua buồn bã, lắc đầu:
- Nếu vì Phạm Lãi mà Tây Thi hoảng hốt, hơn nữa, võ vàng, thật không biết làm sao! Kế hoạch của chúng ta sẽ hỏng mất.
- Quân vương nên vời Văn đại phu đến thương nghị.
Chẳng bao lâu, Văn Chủng được triệu đến.
Văn Chủng đúng là một tướng giỏi, trầm tĩnh, suy nghĩ sâu xa, lúc xử lý công việc không để chen một chút cảm tình nào. Văn Chủng nói:
- Chuyện này không cần phải lo. Chỉ cần Tây Thi chấp nhận sang Ngô thì lẽ đương nhiên nàng sẽ cố gắng thi hành kế hoạch của chúng ta.
- Trẫm ngại nàng không tập trung toàn tâm toàn ý được. Một người con gái khi đã có người yêu mà phải kề cận bên mình một người đàn ông khác thì e rằng...
Văn Chủng ngắt lời, khẳng định:
- Quân vương không phải lo, có thể nhờ Thiếu Bá trong vấn đề này được. Thiếu Bá sẽ làm cho Tây Thi toàn tâm toàn ý.
Quân phu nhân rầu rầu:
- Thế thì tội quá!
Nhà vua cắn rít răng:
- Không còn cách nào khác khi chúng ta muốn phục thù.
Văn Chủng nói thêm:
- Phạm Lãi sẽ giúp cho Tây Thi tận lực thi hành nhiệm vụ.
Tại phòng làm việc của Quân phu nhân, đôi nhân tình chỉ có ôm ghì chứ không có tiếng nói. Những người yêu nhau, lúc biết không còn c hội gặp nhau thì ngôn ngữ bằng thừa!
Lâu lắm, lâu lắm, Tây Thi mới gác nghiêng đầu trên vai Phạm Lãi thì thầm:
- Đại ca! Kể từ đây, chúng ta không hòng gặp mặt nhau nữa.
Phạm Lãi trịnh trọng nói vào tai nàng:
- Lúc nước Ngô bị diệt, chúng ta sẽ gặp lại nhau. Bấy giờ, chúng ta sẽ chung đôi, vĩnh viễn chung đôi, không bao giờ phân rẽ.
- Nước Ngô bị diệt?...
Nàng lạnh lùng bỏ lửng. Theo nàng, Ngô quốc hùng mạnh như vậy có thể bị diệt được sao?
Nhưng chàng cả quyết nhấn mạnh:
- Phi, nước Ngô sẽ có ngày bị diệt! Bị diệt trong tay chúng ta. Chúng ta nhất định sẽ thành công.
- Ngày ấy... (Nàng ưỡn người, đứng thẳng lóe chút hy vọng) Ngày ấy là của chúng ta?
- Phải. Của ta và của nàng!
Chàng hôn má nàng với nụ cười.
***
Hai mươi ngày sau, toàn thành Hội Kê của nước Việt cử hành liên tiếp ba ngày “Mỹ nữ hội”. Văn Chủng đưa ra qui tắc: Phàm ai có nạp một đấu thóc đều có quyền đứng hai bên Thiên Kiều xem gái đẹp.
Xuất hiện trong “Mỹ nữ hội” Tây Thi có phần ốm hơn trước. Nhưng một thiếu nữ gầy gầy lại có nét xuất phàm, tuyệt tục.
Người ta nói:
- Mỗi lần xuất hiện, Tây Thi đều đẹp hơn lần trước.
Người ta phẩm bình:
- Tây Thi là vưu vật trời sinh, một cô gái siêu quần trong lịch sử nhân loại.
Nhưng trên Thiên Kiều, Tây Thi lòng tan dạ nát. Trùng phùng, hội ngộ, ôi, diệu vợi làm sao! Chuyện trước mắt đây là, không lâu đâu, nàng phải đi xa, xa nơi chôn nhau cắt rốn, xa vùng cư trú mấy đời của tổ tông. Xa cả người yêu đầu tiên của mình.
Người, phải hiến dâng đời mình cho quốc gia song người cũng không thể không có tình yêu. Hai người yêu nhau rốt cuộc phải phân ly thì trong cuộc sống còn gì có ý nghĩa? Nàng bàng hoàng, nàng ảo não.
Tây Thi khác hẳn đồng bạn. Các bạn nàng hứng khởi nhân được giao phó sứ mạng vì quốc gia. Vì vậy, họ vui trong cuộc vui vô tiền khoáng hậu, nhận lời rời xa quê cha đất tổ.
Nước Ngô phái đến Hội Kê một vị Giám quốc sứ có trách nhiệm hộ tống các mỹ nữ. Phu nhân nước Việt thay mặt nhà vua, nhận nhiệm vụ đi cống sang Ngô.
Các mỹ nữ chia nhau ngồi xe ra đi, hai cô ngồi một xe. Tây Thi và Di Quang ngồi một xe. Trịnh Đán và Triền Ba ngồi xe sau chót, Trịnh Đán mỹ lệ và đoan trang sẽ lén vẫy tay chào các người thân.
Tây Thi ngậm nước mắt nhìn mọi người hân hoan đưa tiễn nàng, nàng luôn luôn giữ trầm mặc.
Đoàn xe đến bến Tiền Đường.
Các cô được hướng dẫn đến nghỉ ngơi trong lầu cất tạm bên ven sông.
Trên sông, trên lâu thuyền sắc đỏ, nhạc trỗi tưng bừng. Dọc ven sông, trống lớn cũng gióng tiếng thùng thình inh ỏi.
Đại phu Văn Chủng xem xét tất cả các nơi, dặn dò mỹ nhân lần cuối. Đoạn đến bên Tây Thi, bảo nhỏ:
- Theo ta!
Tây Thi rối loạn, bàng hoàng bước theo vào một lều có rèm trúc.
- Tây Thi! (Văn Chủng quay lại, thân thiết nắm tay nàng, nói thêm) Quốc gia chúng ta trông cậy ở nàng, mong nàng kiên cường một chút!
Nàng gật đầu, không biểu lộ thêm bằng cách nào khác.
- Tây Thi! Hãy còn một người sẽ đến gặp nàng, tiễn đưa nàng!
Tây Thi biết người ấy là ai. Chàng, lúc ở Hội Kê đã nói lời từ biệt với nàng rồi. Tại sao bây giờ lại đến nữa? Con đường sống chết chập chùng, chàng có cần đến không? Để tăng thêm đau khổ chứ ích gì!
Tây Thi mở to mắt, nói giọng ướt buồn.
- Văn đại phu! Theo thiếp nghĩ, không nên gặp chàng thì hơn!... Thiếp lên thuyền trước có được không?
- Người đã đến rồi! Thiếu Bá mong được thấy nàng lần nữa. Thiên đạo tuần hoàn, cuộc ly biệt của cả hai sẽ không lâu lắm đâu.
Tây Thi trang nghiêm đáp:
- Thiếp chấp nhận hiến thân cho nước.
- Tây Thi! Ta vì nàng mà áy náy...
- Vì quốc gia thôi, Văn đại phu, thiếp biết, người không thể rời khỏi cộng đồng quốc gia mà sống một mình.
Im lặng lúc lâu.
Nhạc trên thuyền từng chập lại từng chập vang vang dường như thôi thúc...
Rèm trúc bỗng bị vén lên, Phạm Lãi hối hả bước vào. Nhìn thấy Tây Thi, toàn thân chàng như bị điện giật, đến tê dại.
- Chàng đến rồi... cũng hay, chúng ta gặp nhau thêm một lần!
Tây Thi trầm tĩnh, bước tới đỡ lấy khuỷu tay Phạm Lãi.
- Bé con!... Phạm Lãi không sao ngăn được nước mắt chảy trào ra.
Văn Chủng khép nép đứng sang bên. Người định nhờ Phạm Lãi đến khuyến khích Tây Thi, nào ngờ chính chàng lại yếu mềm hơn nàng nữa.
Nàng lặng lẽ rút khăn lau nước mắt người yêu.
Chàng ngăn được ngọn trào lòng, trang nghiêm nói:
- Bé con, lúc thành Cô Tô bị công phá là lúc chúng ta gặp nhau. Bé con, đợi ta, tin ta... tin nước Việt chúng ta.
- Vâng, thiếp sẽ đợi chàng, Thiếu Bá! Chàng đã gọi thiếp đến ba lần hai tiếng “bé con”!
Tây Thi cố nén bi thương, nhếch miệng cười. Chàng đáp:
- Ơ, sau này, ta sẽ còn gọi nữa vì cách gọi ấy tỏ ra thân mật nhất.
Tiếng nhạc bên ngoài ầm vang như sóng. Nhạc trỗi lên, nhạc trỗi lên, nhạc trên thuyền, nhạc ven bờ như hòa làm một.
Văn Chủng thở phào, nói với đôi nhân tình tống biệt:
- Thuyền sắp nhổ neo rồi!
- Đại ca!... Thanh âm của nàng đầy nước mắt, run run. Nàng cố trấn tĩnh bao nhiêu, đến giờ phút cuối cùng này vẫn không làm sao nén lòng được nữa.
Phần Phạm Lãi, ngay khi nhạc trống đổ dồn, chàng bỗng tràn lòng tin tưởng. Dũng mãnh hơn bao giờ hết, chàng nói như ra lệnh:
- Tây Thi, hãy đợi ta! Ta sẽ là người đầu tiên đặt chân lên Cô Tô đài.
Còi hiệu báo vang, hai tên thị vệ của Việt cung đến vén rèm trúc:
- Văn đại phu, xin mời lên thuyền.
Bên ngoài rèm trúc, ánh sáng chói chang, Tây Thi cảm thấy bị chói mắt. Nàng đưa khăn chắn mắt, lẩm bẩm:
- Giã từ!
Văn Chủng vỗ vai bạn, vừa đưa Tây Thi bước ra ngoài.
- Thiếu Bá, chúng ta cũng từ giã.
Tây Thi bỗng cảm thấy đau nhói, tim đập loạn như chực vọt ra khiến nàng lấy làm lạ. áp để hai tay lên ngực, nàng lảo đảo bước ra khỏi lều.
Phạm Lãi vẫy tay nói theo:
- Tạm biệt! Tạm biệt!...
Nhưng nàng không nghe được tiếng chàng nói, cũng không sao thấy được tay chàng vẫy.
Còi hiệu ngân dài, tiếng trống khua vang, buồm kéo lên. Gió đẩy căng buồm, gió đẩy thuyền đi, đi về phưng Bắc.
Đài cao trăm thước huy hoàng dưới ánh mặt trời.
Trên thềm đài lót đá trắng, Ngũ Tử Tư đang bước từng bước một đi xuống. Bước chân dường rất nặng nề, đôi hia da cồm cộp trên bệ đá khiến đám binh sĩ giữ đài cũng nhận ra sức chấn động của bước chân.
Xuống ba bậc thềm, Ngũ Tử Tư dừng lại, dường như lòng sầu dâng lên, gương mặt dài của lão không có chút cười nào.
Bấy giờ, có một cỗ xe trờ tới, người đánh xe kềm cương thưa:
- Tướng gia, kính thỉnh lên xe!
Tử Tư trầm ngâm, không trả lời, rồi bỗng nhiên lại bước lên đài. Lão đi rất nhanh, vượt bậc thềm thứ nhất lên thềm thứ ba, bảo ngay cung môn hộ thị vệ:
- Ngươi mau gióng chuông, hôm nay ta cần gặp Quân vương.
Không dám trái lệnh, tên thị vệ khom mình vâng dạ. Nhưng lại sợ Quân vương nổi giận, tên thị vệ không gióng chuông liền.
Tử Tư nói giọng ra lệnh thêm lần nữa:
- Đi, gióng chuông lên!
Tiếng chuông Cô Tô vang rền!
Ba ngày qua, đây là tiếng chuông thứ nhất. Nội thị thông tin chuyền vào nội điện.
- Ngũ tướng quốc thỉnh Đại vương lâm triều!
Hai tên thị vệ mở cửa bẩm báo. Hai tên vệ sĩ cầm trường mâu từ trong bước ra chia đứng hai bên.
Chẳng bao lâu có một nội thị khác xuất hiện, cung kính thưa với Ngũ Tướng quốc:
- Quân vương cho vời, hiện Ngài ở nội điện.
Ngũ Tử Tư vượt qua ngoại điện, vào nội cung. Một thị vệ cúi bẩm:
- Quân vương đang ở bên trên, kính mời Tướng quốc.
Bên trên là tầng cao nhất của Cô Tô đài, là một bình đài rộng rãi, Ngô vương đang ở đó. Theo phép của nội cung thì nhà vua không tiếp kiến đại thần trên đó. Tử Tư hơi lấy làm lạ, song không vì đó mà ngừng bước. Ngài từ nội cung bước lên thang cây.
Ngô vương Phù Sai đang mặc áo ngủ rộng ngồi chờ. Thấy Ngũ Tử Tư vừa vào, nhà vua cười cởi mở, rùn vai nói:
- Tướng phụ đến rồi mà trẫm không biết. Trẫm bị cảm lạnh, ba hôm không lâm triều, cũng không xuống giáo trường. Có việc gì không, Tướng phụ?
- Tâu có.
Tử Tư nghiêm giọng nói thêm:
- Việc nước Việt, nước Sở...
- A, lại Việt quốc và Sở quốc! Về nước Việt, trẫm đã giao cho Thái tể lo liệu. Còn nước Sở thế nào, Tướng phụ cứ giải quyết lấy cũng như trẫm vậy thôi!
- Muôn tâu, tin thám mã từ Sở về không có gì quan trọng. Chỉ có vấn đề nước Việt, hạ thần xin Đại vương giữ Văn Chủng lại, không cho về Việt.
Phù Sai ngạc nhiên:
- Giữ Văn Chủng? Hắn thay mặt Việt vương đến triều cống mà!
- Văn Chủng là một nhân tài của nước Việt. Thần lo, Văn Chủng ở lâu trên đất Việt sẽ là cái họa tâm phúc của chúng ta.
- Nhưng chúng ta không có lý do giữ người! (Phù Sai thở phào) Làm thế tỏ ra chúng ta quá nhỏ mọn. Hơn nữa, trẫm không nhận thấy Văn Chủng có làm sao cả.
- Đại vương! Văn Chủng là một nhân vật nguy hiểm.
- Văn Chủng cũng đã về rồi!
Dường như nhớ ra điều gì, nhà vua cười:
- Hôm trước, phải rồi, hôm trước, Văn Chủng có lên đài đưa tặng sách...
- Văn Chủng về rồi... Ôi, thiệt là thả cọp về rừng!
- Tướng phụ!
Phù Sai nhìn vị Tướng quốc với ánh mắt khó hiểu, nói thêm:
- Chúng ta có Tướng phụ trấn quốc thì sợ gì một tên Văn Chủng?
- Đại vương! (Tử Tư suy nghĩ một lúc lâu thư thả nói) Hãy còn một việc, tốt nhất là Đại vương nên trả số gái đẹp do Văn Chủng cống hiến về Hội Kê.
- Cái đó thì... không! (Phù Sai khoát tay lia lịa) Họ là hạng con gái yếu đuối, lại không liên quan gì đến chính trị, không việc gì ta không nhận họ.
Ngũ Tử Tư đã nhận ra Quân vương đam mê gái Việt. Kể từ có gái Việt nhập cung, nhà vua đã ba hôm liền bỏ các buổi lâm triều. Tử Tư rất lấy làm lo nhưng không tiện nói thẳng.
Ngô vương bật cười:
- Số gái Việt ấy được lắm! Ha ha... Tướng phụ, để trẫm đưa hai cô đến tướng phủ cho Tướng phụ sai khiến.
Tử Tư cảm thấy lỡ khóc lỡ cười, lắc đầu.
Ngô vương đắc ý nói thêm:
- Trẫm thích nhất Tây Thi, cô nàng tuyệt diệu!
- Đại vương!
Tử Tư nặng lòng lo, Quân vưng chưa bao giờ đam mê tửu sắc nhưng nay lại mê luyến gái nước Việt rồi. Nam nhân cần nữ nhân là chuyện bình thường, chính Tử Tư cũng từng thích nhìn gái đẹp. Nhưng với riêng gái nước Việt, vị Tướng quốc nhà Ngô vẫn cảm thấy lo.
Năm xưa, tại Hội Kê, Tử Tư chủ trương nên giết quách Câu Tiễn đi rồi thâu hết đất đai nước Việt coi như một quận hay một tỉnh của Ngô quốc. Nhưng Ngô vương có lý do riêng để buông tha Câu Tiễn, Ngô vương hy vọng lấy đức thâu phục lòng người. Lúc ấy, Tướng quốc đã từng tranh luận gay gắt với nhà vua. Xem tình hình trước mắt đây thì thù hận ngày một thâm sâu, thi ân bố đức cũng bằng vô ích. Vì vậy mà tướng quốc nhà Ngô luôn băn khoăn nhìn về nước Việt.
Tướng quốc Tử Tư có mức cảnh giác cao độ, tâu tiếp:
- Nước địch dâng hiến mỹ nữ có âm mưu!
- Tướng phụ lo xa quá rồi! Số gái đẹp này do Câu Tiễn tuyển lựa để hưởng thụ đấy! Câu Tiễn đã nói với quần thần: “Ba năm nhục nhằn ở Ngô quốc, ta cần phải hưởng thụ bù lại...” Vì vậy, Văn Chủng mới tổ chức thi tuyển mỹ nhân cung phụng cho nhà vua. Họ không ngờ quốc sứ của ta hiểu biết chuyện này. Giám quốc sứ đến chất vấn Việt vương. Câu Tiễn sợ quá, tiến cống mỹ nữ cho trẫm để khỏi bị hành tội. Nội chuyện là như thế đó.
Thần sắc Tử Tư có phần dịu lại song không thay đổi ý niệm. Tướng quốc vẫn cưng quyết:
- Thần ngại họ dùng mỹ nhân kế!
- Ha ha... Tướng phụ! Các nàng xướng ca múa may ấy thì làm nên chuyện gì? Đến cả con gái, tướng phụ cũng sợ rồi... Ha ha...
Cười ròn một thôi dài, Ngô vương nói thêm:
- Tướng phụ có cần trẫm đưa cho hai nàng?
- Thần... (Tử Tư cười khổ) Thần không còn được như trước nữa.
- Thật thì Tướng phụ hãy còn khỏe lắm! Tướng phụ, chúng ta có họa đồng chia, có phúc đồng hưởng. Trẫm lên ngôi vua toàn nhờ công của tướng phụ. Chúng ta chia nhau bốn nàng đi!
- Đại vương! Thật sự thần không cần. Bằng nếu cần thì thần thà tuyển gái Cô Tô chứ với gái Việt thì thần đâm sợ...
Ngô vương cả cười, vỗ đùi:
- Cô nàng Tây Thi tuyệt đẹp! Mắt nàng như bong bóng nước, da thật nõn nà, mịn mượt...
- Đại vương!
Tử Tư bứt rứt kêu lên, ngăn nhà vua nói về gái Việt. Nhưng Ngô vương đang cao hứng, khoát tay ngăn rồi nói tiếp:
- Tướng phụ đừng ngắt lời... Thân nàng mềm mại như không xương, nàng khéo nói, biết múa, biết khắc chữ... Hơn nữa, trọn thân nàng không có một tỳ vết... (Ngô vương nhếch môi thèm thuồng, đắc ý tiếp) Tướng phụ có cần thấy mặt nàng không? Gặp mặt nàng rồi, trăm mối buồn lo đều tan biến, trăm bệnh cũng lành!
Văn Chủng đã chuồn thì gái đẹp có gì đáng xem? Tử Tư lắc đầu, u uất:
- Tâu Đại vương, thần xin cáo thối.
- Không có chuyện gì à? Thôi được... - Nhà vua đứng lên, tiễn đưa.
Rời bình đài, Tử Tư đi cửa chính xuống thềm đá. Ngô vương đứng nhìn theo vị lão thần từng bước một, cười hỉ hả nói với nội thị:
- Trong lòng Tướng phụ cũng thích gái đẹp lắm, nhưng người không dám buông lung để giữ sự tôn nghiêm, ha ha...
Bấy giờ, Di Quang từ trong bước ra khom mình tâu:
- Đại vương! Tây Thi kính mời Đại vương!
- Ờ, một khắc nàng cũng không rời ta được, ha ha... Tây Thi đã dậy chưa?
- Bẩm, rồi. Nhưng không có Đại vương, Tây Thi nằm lại.
- Lười chưa!
Nói thêm hai tiếng mắng yêu, Phù Sai đi lần vào nội cung. Nhưng vừa bước được mấy bước thì có thị vệ truyền báo Thái tể Bá Hi đến.
Bá Hi hối hả bước lên đài, còn cách Ngô vương khá xa, đã khom mình hành lễ.
Ngô vương chau mày:
- Khanh biết mấy hôm nay trẫm không rảnh, khanh tới làm gì?
- Bẩm Đại vương! Vừa rồi, Ngũ tướng phụ có đến nên hạ thần mới dám lớn gan xin vào yết kiến.
- Bây giờ không có chiến trận, có gì đáng mừng?
- Mừng là mừng Đại vương đã được một giai nhân.
- A... (Ngô vương mỉm cười) Đúng là một giai nhân, một giai nhân cổ kim chưa được mấy người.
Bá Hi bước vào nhà trong, liếc qua Di Quang:
- Nghe nói người Đại vương thích nhất là...
- Tây Thi (Ngô vương cũng liếc nhìn Di Quang) Khanh vào mời Tây Thi ra đây, bảo rằng Thái tể Bá Hi muốn gặp.
Chẳng bao lâu, Tây Thi từ phòng trong bước ra. nàng mặc quần dài vàng, thắt lưng bằng dây tơ mịn, kết vọng thành hình một con bướm vàng. Lúc nàng bước ra, hai người đỡ dìu lui lại trong cung.
Nàng bước thướt tha yểu điệu, đôi mắt long lanh như ngập cả trời tình nhìn rót vào Ngô vương, một tư thế tuyệt vời của mỹ nhân.
Một trượng phía sau nàng có hai cung nữ mặc áo bó sát theo sau. Cả hai dường như bị cuốn theo bước chân phiêu dật của nàng.
Nhìn nàng với ánh mắt thèm thuồng. Ngô vương lên tiếng gọi:
- Tây Thi!
Mày hơi nhướng lên, miệng hé ý cười, nụ cười trong thoáng chốc như không để mắt trần nhìn thấy rõ, Tây Thi lại thôi cười, trở sắc nghiêm nghiêm.
Đại vương gọi tiếng lớn hơn:
- Tây Thi!
- Đại vương!
Tây Thi đến trước mặt nhà vua, cúc cung hành lễ:
- Sáng sớm đã đi, Đại vương không nói cho thiếp biết... Thiếp đưa tay choàng, không bắt gặp Đại vương...
- Thì trẫm nói rồi, kề sát tai khanh mà nói nhỏ... Trẫm bảo, Ngũ Tử Tư đã đến, trẫm không thể không ra hội kiến.
Tây Thi nhếch môi, tỏ nét giận phụng phịu như trẻ thơ:
- Bộ cứ bắt thiếp phải nghe sao?
Ngô vương nở nụ cười, đỡ khuỷu tay nàng:
- Có thể không, tự nhiên là có thể không nghe. Nhưng lúc bấy giờ khanh có nghe và còn trả lời trẫm nữa.
- Không. (Tây Thi nghiêng đầu) Thiếp có hiểu Đại vương nói gì đâu! Thiếp cho rằng Đại vương muốn nói...
Thần tình đam mê của Tây Thi làm cho Ngô vương mê mẩn. Ngài muốn ôm choàng nàng nhưng sực nhớ ra Bá Hi.
- Tây Thi, Thái tể Bá Hi đây!
Tây Thi liên tiếp cáo lui, tỏ vẻ thẹn thùng. Thật ra từ ở trong phòng, nàng biết có mặt Bá Hi rồi. Và ngay sau khi vừa bước ra, nàng đã liếc thấy đại thần của Ngô quốc. Song nàng cố ý làm như không biết, nhân thể bày tỏ sự thân thiết giữa nàng với Ngô vương. Bởi trong sứ mạng của nàng, Bá Hi là người có thể liên lạc và lợi dụng được.
Vì sự thân mật gắn bó giữa nhà vua với Tây Thi, Bá Hi vội vã chào nàng, dùng tiếng tôn xưng bất ngờ:
- Tây Thi phu nhân!
Tây Thi uốn mình đáp lễ, đồng thời liếc qua Ngô vương.
Ngô vương đắc ý xua tay ngăn Bá Hi trịnh trọng quá đáng, hỏi giọng thân mật:
- Bá Hi, khanh trông nàng thế nào?
- Cung hỉ Đại vương... phu nhân quả là một trang quốc sắc thiên hương có một không hai.
Tây Thi lắc đầu che nụ cười thầm.
- Khanh quả có mắt!
Ngô vương đứng lên, mạnh dạn bước đến choàng ngang lưng Tây Thi, kéo nàng quay lại đoạn bảo:
- Cho khanh nhìn nàng rõ hơn một chút.
- Vạn tạ Đại vương! Hạ thần đã bảo chuyến đi hôm nay không uổng.
Tây Thi dán sát vào Ngô vương, nói nhỏ:
- Thái tể quá khen thiếp rồi!
Ngô vương tỏ ý tiễn khách:
- Khanh còn điều gì muốn bẩm báo nữa không?
- Tâu không. Giờ này không phải giờ trình tấu.
Bá Hi cười hỉ hả, hành lễ thối lui. Trước khi lui hẳn, Bá Hi còn nói thêm:
- Đại phu nước Việt là Văn Chủng đã trở về Hội Kê, người không dám làm phiền Đại vương nên chỉ đứng ở dưới đài xá dài từ biệt. Đồng thời còn thay mặt cho Câu Tiễn cảm tạ hồng ân.
- Văn Chủng về rồi... Được! - Ngô vưng bâng quơ, đoạn quay sang Tây Thi - Việc công của trẫm cũng xong rồi!
- Đại vương, mong rằng thần thiếp không làm trở ngại công vụ của Đại vương!
Với giọng hiền hòa và gần như chí thành, Tây Thi nói thêm:
- Nhưng từ nhỏ, thiếp đã quen tính tự do. Thỉnh thoảng xin nhờ đại vương chỉ bảo, sửa chữa.
- Ta thích sự tự do của nàng (Ngô vương nâng cằm Tây Thi) Chưa bao giờ có ai làm cản trở công việc của trẫm.
Tây Thi nghĩ thầm:
- Điều này lúc còn ở Việt, tôi đã biết. Vua nước tôi nằm gai nếm mật chính là học từ ngài đây. Song kể từ khi tôi đến, ngài đã bỏ liên tiếp ba buổi lâm triều.
Đương nhiên Phù Sai không sao nghe được những lời nói thầm. Nhà vua vuốt ve má nàng, đắc ý nói tiếp:
- Sau khi trẫm nối ngôi, nước Ngô đạt đến mức cường thịnh chưa bao giờ có. Trẫm đã trả được mối thù vạn đại, bắt Việt Vương thần phục. Công phá Việt quốc, trẫm đã làm cho chư hầu Trung Nguyên kinh sợ, coi như Ngô quốc thống lĩnh thiên hạ.
Phù Sai nói giọng khí khái, hùng hồn, vừa nói vừa choàng tay đưa Tây Thi bước ra khỏi phòng. Đứng trên đài cao, nhà vua đưa mắt nhìn chung giang sơn Ngô quốc.
Thành Cô Tô vào thời đại Phù Sai lên ngôi, phồn thịnh hơn tất cả các đời vua trước. Trong thành xây thêm nhiều nhà mới, nguy nga hơn. Ngoài thành cũng không thiếu chi nhà cửa liên dãy với các trại lính. Ngoài ra, hãy còn biết bao nhiêu biệt thự cao ngất của các trọng thần.
Tây Thi đưa mắt nhìn xuống đại giáo trường dưới Cô Tô đài. Ở đó, một đội chiến xa và một đội bộ binh đang thao dượt. Từ trên nhìn xuống, bắt gặp chiến xa di chuyển rất nhanh, cử động nhất tề.
Lúc được huấn luyện ở Hội Kê, Tây Thi đã biết qua lực lượng quân sự mạnh yếu của các nước. Ngô và Việt nổi danh về thủy quân. Còn thần tình vận dụng chiến xa lại thuộc sở trường của Sở và các quốc gia miền Sơn Đông. Nhưng trông đây thì lực lượng bộ binh của nước Ngô rất mạnh so với lực lượng của nước Việt do người tình đầu tiên của nàng sáng lập. Nhận ra như thế, Tây Thi cảm thấy lạnh lòng, quay sang nhìn Ngô vương cương nghị và cường tráng, hùng hồn nói:
- Ngô quốc hùng mạnh thế này thì bọn họ bao giờ mới có thể đến chứ?
Bấy giờ, Ngô vương đang nhìn vào Thái Hồ mênh mông đáp:
- Ở Trường Châu bên Thái Hồ, trẫm hãy còn một cơ sở cung vi và một xạ quán! Ôi, Ngũ Tử Tư đúng là một thiên tài, bắn rất giỏi.
Nghe đến tên Ngũ Tử Tư, Tây Thi lại lạnh lòng. Nàng chỉ tay xuống đại giáo trường hỏi:
- Tâu bệ hạ, số binh sĩ và chiến xa này cũng do Ngũ Tử Tư huấn luyện cả sao?
- Phải (Ngô vương hãnh diện nói thêm) Tổ chức quân đội của nước Ngô toàn do một tay Ngũ Tử Tư đặt ra. Ngô quốc được như ngày nay đều nhờ vào Tướng phụ.
- Dạ...
Tây Thi cố kìm lòng bớt sợ, nói khéo:
- Thế thì phải nói có đại vương mới có Người... Nếu không có một đấng quân vương tốt thì người có tài cũng chẳng làm nên việc gì. Lúc ở nước Sở, nào Ngũ Tử Tư có làm nên tích sự gì đâu.
Câu nói ấy làm nở lòng Ngô vương. Nhà vua từng nghĩ như thế song chưa nghe ai nói ra. Bây giờ Tây Thi là người đầu tiên hiểu được điều đó. Nhà vua hôn nhẹ tóc nàng, tỏ ra cám ơn thành thật lời xưng tụng.
Lại tỏ vẻ kiều mỵ của con gái, Tây Thi khéo léo nép mình.
- Đại vương thức sớm quá, ôi, vừa rồi thiếp rất sợ. Mở mắt mà không thấy đại vương đâu, thiếp sợ quá, sợ quá.
- Sợ gì?
Tây Thi dùng tay che miệng, nói nhỏ vào tai Ngô vương:
- Sợ đại vương không cần thiếp nữa.
- Nàng đừng nói vậy. Kể từ nay, nàng là người Ngô, biết không?
Tây Thi nhếch cười:
- Thưa biết, nhưng thần thiếp không dám với cao đâu.
Ngô vương ôm chặt Tây Thi:
- Nàng đã với cao rồi, với đến nóc đài Cô Tô.
Tây Thi nheo mắt hỏi:
- Đại vương vĩnh viễn thâu nhận thiếp?
- Vĩnh viễn.
- Vĩnh viễn? Có thật vĩnh viễn? (Nàng tỏ vẻ mừng không trọn tin) Đại vương thử nói lại lần nữa.
- Vĩnh viễn... Tây Thi!
Do đó, toàn thân nàng dán chặt hơn như hòa làm một. Ngô vương thì thầm bên tai nàng thêm mấy câu mà dường như nàng không nghe biết.
Sáng nay, vào lúc nhân dân nước Ngô đang phấn khởi làm việc thì vua nước Ngô lại ôm choàng người đẹp đưa vào nội cung.
Vào trưa, chuông đài Cô Tô vang lên song tiếng chuông không gọi thức Ngô vương, Tây Thi nói nhỏ vào tai người mấy tiếng, ngài cũng không đáp lại.
Tây Thi uể oải bước xuống giường, đi chân không vào phòng thay y phục. Nàng ngồi lặng trước tấm gương lớn cao ba thước, ngang bốn thước, một công trình tuyệt tác.
ở nước Việt, thợ đồng không có cách nào đúc được một tấm gương đồng lớn như thế. Nàng nghĩ thầm:
- Về việc đúc đồng, sắt, nước Ngô đã đi trước khá xa. Loại kỹ nghệ này có liên quan đến việc chế tạo võ khí!
Nghĩ thế, Tây Thi có phần thương tâm, lo lắng.
Từ phòng ngủ đến phòng thay quần áo chỉ cách nhau có một tấm màn. Tây Thi cố ý sắp đặt như thế để nàng có thể nhìn qua gương đồng thấy được Ngô vương. Ngô vương đang ngủ rất say.
Tây Thi buông tiếng thở phào. Cuộc sống mới trong cung Ngô mỹ mãn và thành công hơn nàng dự tưởng lúc ở Hội Kê. Nhưng, người nàng mệt mỏi, lòng nàng thấp thỏm trong một nhiệm vụ đòi hỏi nhiều cố gắng. Một công tác buồn! Nước Ngô quá mạnh, hùng mạnh về mọi phưng diện hơn hẳn quốc gia nàng.
Di Quang mở cửa bên phải, gấp rút bước vào gọi:
- Tây Thi!
Tây Thi nhìn bạn qua gương đồng, ảo não cúi gầm. Di Quang nhẹ khép cửa, liếc qua Ngô vương đang say giấc rồi bước đến bên Tây Thi nói nhỏ:
- Tây Thi, chị thành công rồi, đại thành công!
- Phải!
Tây Thi đáp bâng quơ đoạn nói thêm:
- Thành công như thế cũng chẳng ích lợi gì. Chỉ có thể nói là mình quyến rũ được một người chứ nói thành công thì... - Tây Thi lắc đầu, bỏ lửng.
- Bước đầu được thế và chỉ cần được thế, chúng ta không phải lo gì nữa.
- Mình cho là hoàn toàn vô ích.
Tây Thi liếc qua Ngô vương, nói thêm:
- Nước Ngô quá mạnh. Hơn nữa, thành thật mà nói, mê hoặc được Ngô vương không ích lợi chi nếu Ngũ Tử Tư còn đó. Còn Ngũ Tử Tư, nước Ngô không suy yếu được, Ngô vương lại hoàn toàn tin cậy Ngũ Tử Tư.
- Không, chị lầm rồi. (Di Quang cố nén niềm vui) Em nói chị đại thành công là ở chỗ đó. (Di Quang chỉ hình Ngô vương trong gương đồng, nhấn mạnh) Bởi vì Ngô vương không đồng ý kiến với Ngũ Tử Tư.
Tây Thi giật mình:
- Sao?
- Chúng tôi được tin, hôm nay Ngũ Tử Tư cầu kiến Ngô vương là để xin bắt nhốt hay giết Văn đại phu. Hơn nữa, Người còn yêu cầu Ngô vương trả gái Việt về nước Việt (Di Quang vui ra mặt) Nhưng Ngô vương đều không nhận lời.
Tây Thi chấn động bàng hoàng lúc lâu. Phải kể là nàng hiệp đầu thắng được Ngũ Tử Tư. Quả đáng mừng thật!
Nhưng Tây Thi khác hẳn Di Quang, không vui lộ ra mặt. Sau lúc nghĩ ngợi, nàng nhận thấy hiệp đầu thắng lợi chưa đáng để phô trương. Ngô vương thâu nhận gái Việt là vì vấn đề tư tình, chưa phải vì vấn đề quốc chính. Huống chi, đứng về phương diện quyết định chính sách, Ngô vương có sự cương quyết giữ ý kiến. Năm xưa thả Việt vương về nước Việt, chính Ngô vương đã quyết định lấy, mặc dầu có sự phản đối của Ngũ Tử Tư.
Nghĩ ra, Tây Thi nhếch mép cười khổ, bảo nhỏ:
- Tất cả còn phải chờ xem. Việc trong vài ngày chưa đủ để luận định. (Tây Thi thở phào nói luôn) Văn đại phu từng bảo với chúng ta, đàn ông con trai thích của lạ, Ngô vương yêu thích mình bây giờ chỉ vì mình hãy còn mới lạ mà thôi!
- Tôi cho không phải vậy đâu. Trong đám chị em chúng ta, Ngô vương chỉ thích có mỗi mình chị.
- Có thể, vài hôm nữa, Ngô vương sẽ đổi sang người thứ hai. Mà thôi, Di Quang, chúng ta đừng bàn đến chuyện ấy nữa. Lòng mình không thấy dễ chịu.
Tây Thi đưa hai tay bưng mặt, không muốn nhìn Ngô vương trong gương đồng. Bởi nàng nhớ đến Phạm Lãi rồi.
Vài hôm sau, nửa tháng sau, một tháng sau... Ngô vương vẫn như con phi nga, cứ thấy lửa thì bay vào. Ngài không rời xa Tây Thi được, Ngài vẫn yêu nàng cuồng nhiệt như lần đầu.
Ngô vương quanh quẩn bên Tây Thi, không xa cách được một giờ. Lúc lâm triều, Ngô vưng bảo Tây Thi xuất hiện chờ sẵn ở bậc thềm. Lúc Ngô vương tiếp kiến trọng thần trên Cô Tô đài, thường có Tây Thi ở phía sau bình phong chờ đợi. Chính Ngô vương đòi hỏi nàng có mặt như vậy.
Trong số gái Việt, chỉ có một mình Tây Thi được Ngô vương chiếu cố. Trịnh Đán, lúc ở Hội Kê được đem so sánh với Tây Thi như một bên tám lượng, một bên nửa cân thì ở Cô Tô đài, Tây Thi đã vượt hẳn lên, làm nghiêng lệch cán cân. Theo sự thúc đẩy của Tây Thi, Ngô vương miễn cưỡng gần gũi với Trịnh Đán. Song chỉ là gần lúc ca, xem múa, chứ một cái ôm choàng cũng chẳng có cho.
Xem gì thì xem, cứ không đến một giờ là Ngô vương trở lại với Tây Thi, bình phẩm:
- Trịnh Đán rất đẹp, nàng nói điều gì cũng đúng cả.
- Thế sao đại vương trở về sớm vậy?
- Trịnh Đán đẹp tuyệt, song chỉ là nét đẹp của nhục thể. Nét đẹp không linh hồn!
Tây Thi thoắt chấn động tận đáy lòng. Câu ấy, người yêu Phạm Lãi của nàng đã nói rồi. Về phương diện thưởng thức nhan sắc, Ngô vương cũng thâm thúy như Phạm Lãi.
Ngô vương bỗng cười:
- Trẫm cho rằng... Trịnh Đán có thể thích hợp với Ngũ Tử Tư! Gương mặt Trịnh Đán có phần trang trọng như tướng phụ!
Tây Thi không sao ngăn được kêu lên:
- Đại vương!
- Thật mà, để trẫm đưa Trịnh Đán cho Ngũ Tử Tư.
Chuyện ấy xảy ra vào ngày thứ hăm lăm sau khi Tây Thi sang Ngô quốc.
Sau đó, quả Ngô vương đưa Trịnh Đán và hai cô gái Việt khác cho Ngũ Tử Tư. Nhưng Ngũ Tử Tư lễ độ, trả hết các cô về lại Cô Tô đài trong khi người còn chưa thấy mặt Trịnh Đán!
Với lý do “Không dám chung hưởng với quân vương” Ngũ Tử Tư đã từ chối việc ân hưởng gái đẹp.
Đối với việc ấy, Ngô vương không một chút ái ngại, dường như đã đoán biết trước. Nhưng đối với Tây Thi thì việc ấy làm cho nàng khổ sở mấy ngày. Riêng đối với các cô không được tiếp nhận lại càng khổ sở nhiều hơn. Dầu vậy, Tây Thi vẫn không bày tỏ trước mặt Ngô vương.
Việc gì rồi cũng qua, tất cả các cô gái Việt lần hồi quên mình, vui theo sự huy hoàng của Tây Thi ngày một gia tăng.
Chiều nay, lúc ánh sáng tàn chiều còn lo lói trên Cô Tô đài, Tây Thi đứng tựa lan can nhìn buổi tịch dương loang loáng trên Thái Hồ, Ngô vương mặc binh phục bước lên đài, không cho người báo trước với Tây Thi. Riêng nàng đang chìm trong vòng suy tư, không sao phát hiện có người đang nhìn nàng.
Nhanh nhẹn và êm đềm, Ngô vương bước tới đặt nhẹ hai tay lên vai Tây Thi, gọi tên nàng.
Tây Thi phập phồng quay lại. Dưới ánh tàn chiều trông nàng xanh xao thấy rõ.
Nhận thấy nét xanh xao ấy, Ngô vương vồn vã hỏi:
- Tây Thi, nàng đang nghĩ gì?
- Thiếp... - Tây Thi thở phào, yếu đuối - Đại vương làm thiếp giật mình.
- Tiếng hia bước đi của trẫm, nàng không nghe được sao?
Ngô vương đỡ lấy tay nàng, nhận ra tay nàng run run, càng lấy làm lạ:
- Nàng thấy trong người thế nào?
Nhận biết mình vừa hoang mang, run rẩy, Tây Thi cố gượng cười đáp:
- Thiếp bị đại vương làm cho hết hồn đang khi xuất thần ngắm cảnh Thái Hồ. (Nàng chỉ tay) Đại vương trông, ánh tà dương trên mặt Thái Hồ...
Cho là Tây Thi nói thật, Ngô vương không một chút nghi ngờ, cười hỉ hả:
- Nàng thích Thái Hồ thì ta sẽ đưa nàng sang đó ở vài ngày - Nhà vua choàng ngang lưng nàng, giọng áy náy
- Vừa rồi, ta làm nàng giật mình, thiệt bậy!
Tây Thi không muốn nghe nhắc lại chuyện vừa rồi, bởi vừa rồi, nàng nhớ Phạm Lãi, người yêu nơi cố quốc. Thế nên, nàng tránh chuyện giật mình ra, chuyển sang việc ở Thái Hồ.
- Đại vương đã nói với thiếp lần thứ ba rồi. Đại vương nói Trường Châu...
- Phải. Nhưng trẫm luôn có việc bận, thôi mai mình đi. Đến Trường Châu, nhất định nàng sẽ thích.
Tây Thi đưa mắt nhìn nhà cửa san sát phía dưới đài, nhẹ lắc đầu.
Ngô vương lấy làm lạ, nâng cằm nàng hỏi:
- Sao? Nàng giận à?
- Thưa không! - Nàng tế nhị cười ròn.
- Thế thì tại sao?
- Đại vương bận rộn - Tây Thi tỏ ra ái ngại - Đến Trường Châu xem Thái Hồ có làm trở ngại công việc của đại vương?
- Ô, có sao! Trẫm sẽ giao phó công việc cho Ngũ Tử Tư. Trẫm sẽ triệu kiến tướng phụ bây giờ để mai sớm chúng ta đi Thái Hồ.
Lại Ngũ Tử Tư... Tây Thi không sao tránh khỏi phập phồng. Kể từ sang Ngô, ngày nào nàng cũng nghe nhắc đến tên vị tướng quốc ấy nhưng chưa bao giờ nàng được công khai tương kiến.
Có hai lần, nàng núp sau bình phong nhìn vị trọng thần của Ngô quốc. Nhưng khoảng cách khá xa, phần vì nàng nhìn lén, vốn có nỗi phập phồng lo nên không sao nhìn được rõ mặt. Bây giờ có thể gặp trực tiếp rồi. Nghĩ đến nhiệm vụ, nàng có phần khiếp đảm, đưa mắt sang Ngô vương đang chú mục nhìn nàng.
Ngô vương hỏi:
- Nàng đang nghĩ gì?
- Thiếp nghĩ... - một thoáng do dự, Tây Thi nói thẳng - Thiếp muốn được gặp tướng phụ. Nghe nói, tướng phụ rất ghét thiếp.
- Không có đâu. Ngũ Tử Tư sao lại ghét nàng chứ? Cả hai chẳng một liên quan nào mà!
- Thiếp không biết rõ nhưng cảm thấy dường như tướng phụ không ưa chị em thiếp. Ví dụ, tướng phụ không nhận Trịnh Đán.
- Ô, cái đó là do tướng phụ có thù với nước Việt. Mà không, cũng không thể nói cừu thù. Tướng phụ chỉ băn khoăn thôi, lần hồi sẽ thông qua.
- Nước Việt của thiếp... - Tây Thi kéo dài âm điệu - Bây giờ đã thuộc về người Ngô cả.
- Nhưng khanh từ nước Việt sang.
- Thì tướng phụ cũng từ Sở đến.
- Đúng vậy, thế nên lần hồi sẽ có sự thay đổi thái độ. Lúc tướng phụ và nàng “Ngô hóa”, tướng phụ sẽ không còn e dè đối với nàng.
Tây Thi giật mình thầm, song bên ngoài vẫn tỏ ra như không:
- Bây giờ, thiếp vẫn không như người Ngô sao?
Ngô vương thẳng thắn đáp:
- Phải, nàng vẫn là người Việt.
Tây Thi thầm lo sợ. Một người đã bị nàng mê hoặc mà vẫn còn đủ ý thức nhận ra vấn đề quốc gia, dân tộc. Chỉ một điểm này đủ thấy nàng thất bại chăng? Nàng phải cố gắng, nói giọng trang nghiêm:
- Thiếp cho thiếp đã mười phần đầy đủ là người Ngô. Đại vương, Ngài chỉ cho thiếp chỗ nào không phải đi.
- Chuyện ấy rất tế nhị, vài câu không nói hết được. Nhưng không sao, trẫm yêu nàng, không phân biệt nàng là người Ngô hay Việt.
- Nhưng đại vương là vua nước Ngô.
- Dĩ nhiên!
Ngô vương bỗng nhếch mép cười:
- Nàng cho trẫm hẹp hòi chắc.
Tây Thi tự cho nàng thất bại song không có cách nào tìm ra nguyên nhân. Ý thức về quốc gia đã in khắc tận tâm linh nàng mà sự giáo dục vẫn không sao bôi xóa. Vì vậy, thỉnh thoảng Ngô vương vẫn nhận rõ nàng là gái Việt.
May là Ngô vương không xem trọng điểm ấy. Theo quan niệm của nhà vua thì nước Việt đã thần phục Ngô rồi, Việt là Ngô. Bằng không vậy thì tình yêu giữa trai gái sẽ bị nền tảng chính trị hay biên giới quốc gia ngăn trở.
Tây Thi trầm ngâm nghĩ ngợi.
- Kìa, nàng lại nghĩ gì rồi?
- Thiếp đang nghĩ cách làm thế nào cho thiếp hoàn toàn là người Ngô.
Tây Thi cố ý nói thêm:
- Có phải ghét nước Việt như tướng quốc mới đúng là người Ngô chăng?
Ngô vương xoa lưng nàng, an ủi:
- Nàng trẻ con quá! Trẫm là vua nước Ngô mà nào trẫm có ghét nước Việt.
- Thế thì thiếp phải làm sao đây? (Tây Thi choàng hai tay bá vai Ngô vương) Đại vương, xin nói cho thiếp biết, bằng không, thiếp sợ. Sợ một ngày nào đó... đại vương không còn yêu thiếp nữa.
- Không đâu, trẫm đã nói rồi, tình yêu giữa chúng ta là vĩnh viễn.
Tây Thi trầm ngâm, chậm rãi rời Ngô vương tựa mình vào lan can. Ngô vương bước theo nàng.
Tây Thi nhìn thẳng Ngô vương nói:
- Đại vương! Thiếp nghe đại vương nói Ngũ Tử Tư nhận định Việt vương có thể làm phản. Nếu chuyện ấy xảy ra, thiếp là gái Việt...
- Trẻ con, nàng nghĩ ngợi quá nhiều, coi chừng bị ốm! So với lúc mới đến, nàng đã ốm hơn một chút!
Tây Thi chợt cười, kéo tai Ngô vương nói giọng thì thầm:
- Thiếp giận cha mẹ sao không sinh thiếp ở Cô Tô. Giá thiếp là người Ngô thì hay biết bao nhiêu? Thiếp sẽ không phải băn khoăn, nghĩ ngợi.
- Bây giờ cũng vậy, nàng băn khoăn quá thừa.
Ngô vương vừa nói vừa dìu Tây Thi:
- Chúng ta vào thôi, có lẽ Ngũ Tử Tư sắp đến.
Ngô vương đoán không sai. Lúc cả hai vào nhà trong thì có tiếng thị vệ bẩm báo:
- Tướng phụ đến!
Cố che giấu bối rối, Tây Thi nhoẻn cười:
- Để thiếp tránh mặt.
- Không cần. Nàng cũng nên ra mắt tướng phụ.
Ngũ Tử Tư hùng dũng bước vào. Không đội mũ, tóc người bạc trắng như bông, so với tuổi tác thật không tương xứng. Song mái tóc bạc ấy là bằng chứng của nhiều ngày gian lao, lo nghĩ. Nghe đâu, chỉ một đêm rời Sở sang Ngô, tóc Ngũ Tử Tư từ đen trở trắng.
Tây Thi cúi mình thi lễ tao nhã, trang trọng. Bấy giờ, nàng tự xem nàng là Trịnh Đán vậy thôi.
Ngũ Tử Tư đáp lễ cách thường, song vẫn không nhìn Tây Thi. Thậm chí đến lúc nói, ông cũng không nhìn mặt Tây Thi nữa. Ngược lại, Tây Thi quan sát rất rõ đối thủ số một của nàng: Mày rậm, đôi mắt uy nghiêm, lưỡng quyền cao, mũi thẳng, miệng rộng, môi dầy, từ tướng mạo cho thấy Ngũ Tử Tư là nhân vật cương nghị, bất khuất.
Kể như lần này mới nhìn rõ mặt Ngũ Tử Tư. Tây Thi thầm nghĩ:
- Quả là một đối thủ không tầm thường, một đối thủ đáng kính, đáng sợ!
Hôm ấy, Ngũ Tử Tư có vẻ sung sướng, có lẽ do ông nhìn thấy Ngô vương mặc binh phục. Khá lâu rồi, Ngũ Tử Tư thường phản đối Ngô vương mặc hoàng bào rộng thùng thình. Ông cho rằng, chỉ có mặc binh phục, Ngô vương mới không quên chuyện binh bị.
Ngô vương phán giọng trang nghiêm:
- Trẫm muốn đến Trường Châu ở vài ngày. Khanh hạ lệnh cấp vài hoàng thuyền đi dọc theo Trường Châu. Khá lâu rồi, trẫm không có xem thủy quân.
Ngũ Tử Tư cung kính tâu vâng.
Tây Thi đứng kề bên cười thầm. Kể như thêm một lần vua nước Ngô nói dối trước mặt đại thần. Điều đó chứng minh cảm tình giữa Ngô vương và nàng. Nàng nghĩ:
- Ở Cô Tô đài, ta hãy còn hy vọng!
Ngô vương Phù Sai ngồi một mình trên đài Hướng Dương, nhìn hành lang dài rộng, nhìn cỏ xanh mướt ngoài hành lang, nhìn bồ câu trắng quần bay trên cỏ.
Gió xuân phe phẩy, cỏ xuân thoang thoảng hương nồng.
Nhà vua ngẩng lên nhìn, hắt hơi. Hình cọp kề bên như cười ngạo nhà vua.
Ngô vương dang rộng hai tay, bảo:
- Lại đây!
Hai tên nội thị từ cửa trong bước ra bị Ngô vương bắt dừng lại. Họ bàng hoàng, lấm lét đứng bên cửa.
Ngô vương nói thêm:
- Các ngươi nhớ, không ai được phép đặt chân lên hành lang. Ngoài Tây Thi, kể từ nay không ai được phép bước lên hành lang.
- Tâu vâng.
Nội thị đứng nghiêm, chờ dặn dò thêm.
- Các ngươi mau đi xem, tại sao nàng còn chưa tới?
Nội thị vâng dạ, vội vã quay mình đi. Độ một khắc sau, đại phu Vương Tôn Lạc cưỡi ngựa đến. Ngô vương hứng khởi đứng lên hỏi:
- Sao? Nàng đến rồi à?
Vương Tôn Lạc đứng trên bậc thềm đáp:
- Tâu, sẽ đến bây giờ.
- Khanh không tiết lộ gì chứ?
- Muôn tâu, thần không dám tiết lộ.
- Được rồi, khanh đi đón nàng, hễ nàng đến thì gõ lên ba tiếng (Ngô vương cao giọng nói với thị nữ bên trong) Chuẩn bị! Hễ nghe tiếng báo hiệu thì tấu nhạc.
Bên trong có tiếng so dây đàn vọng ra.
Ngô vương xoa cằm, ý nhị nhìn qua bàn tiệc, uống một hớp rượu rồi để ly xuống. Chỉ cần có chút rượu, nhà vua cảm thấy thỏa mãn.
Xa xa, có tiếng bánh xe lăn. Chẳng bao lâu, có tiếng kiểng ngoài hoàng môn gõ. Liền đó, tiếng nhạc bên phòng trong trỗi vang.
- Tây Thi đến rồi! Nàng... - Ngô vương sung sướng lẩm bẩm, cầm cây thước ngọc đợi chờ.
Chẳng bao lâu, Tây Thi bước lên thềm, tha thướt bước lên sàn gỗ hành lang. Ngô vương cầm thước ngọc gõ vang một tiếng, nhạc trong phòng ngưng bặt.
Vừa bước vào hành lang, Tây Thi giật nẩy. Đồng thời, nàng chợt nhìn thấy Ngô vương, hân hoan gọi:
- Phù Sai!
Vừa nói, nàng vừa bước tới, phát hiện ngay sự kỳ dị của hành lang dài. Sàn gỗ dưới chân nàng dường như chuyển động. Đồng thời, từ mỗi bước chân nàng đều phát ra một tiếng nhạc. Tiếng nhạc trong vắt, âm vang dường như lắng đọng, cũng lại dường như xa vắng không sao sờ mó được.
Bước không được mười bước, Tây Thi bị tiếng đàn kỳ lạ ấy làm cho sững sờ, đứng lại.
Ngô vương nở cười hiền hòa, nhìn nàng, không nói gì.
- Phù Sai, thế này là...
Tây Thi thở hơi gấp rút, hỏi giọng bất an. Nhưng không được trả lời, nàng bàng hoàng nhìn quanh. Bốn bên vắng lặng như tờ khiến nàng cảm thấy bối rối, chân tay luống cuống. Nàng ngập ngừng, bước tới.
Tiếng nhạc bí mật lại vang lên. Nàng bước nhanh, tiếng nhạc trỗi theo dồn dập.
Tây Thi bước đến bên Ngô vương, thở hổn hển ngã ập vào ngài.
- Phù Sai, chuyện gì đây?
- Ha ha... nàng là người thông minh nhưng vừa rồi đã bị trẫm làm cho ngớ ngẩn!
- Thiếp không thông minh, so với Quân vương thiếp đần độn lắm! Quân vương, hãy nói cho thiếp biết, chuyện gì đây?
- Chuyện này nói ra dài lắm.
Ngô vương không chịu tiết lộ. Ngài đặt Tây Thi ngồi xuống bên mình đoạn gõ nhẹ thước ngọc.
Tiếng nhạc đâu đây như ngọn sóng dâng trào. Kế đến, cửa bên mặt của hành lang dài mở ra, tám vũ nữ mặc áo đỏ xuất hiện. Ở mút đầu bên trái lại có mười vũ nữ mặc áo xanh. Khi hai đoàn vũ nữ đến giữa hành lang thì tiếng nhạc im bặt.
Thanh âm bí mật lại vang động. Tây Thi nhìn theo bước chân của các vũ nữ, khá lâu sau mới vỗ mạnh vai Ngô vương hỏi:
- Phù Sai, nhất định ở sàn gỗ có điều kỳ quái, phải không?
- Đúng vậy.
Phù Sai đưa tay ngăn các vũ nữ, đoạn hân hoan rót rượu đưa đến tận môi Tây Thi.
- Nàng vẫn là người thông minh!
- Nhưng ngài đừng có bày đặt ỡm ờ có được không? Thiếp có nhiều việc muốn hỏi quân vương đó! (Tây Thi lắc mạnh nhà vua). Như hành lang này có sàn gỗ kỳ quái, như hành cung này tên “Quán Oa cung” là tại sao? Quán Oa cung khởi công xây cất từ bao giờ? Tại sao thiếp không hay biết gì hết?
- Đừng nóng!
Ngô vương cố ý chậm rãi:
- Để thư thả rồi trẫm sẽ nói cho khanh nghe từng việc một. (Nhà vua ngừng lại một lúc). Tây Thi, nàng còn nhớ một đêm nào cách đây nửa năm không? Trẫm bảo là sẽ xây một cung riêng cho nàng, cung này đây “Oa” của Quán Oa là nàng. Người Cô Tô gọi con gái là “Oa”.
- Ô, quân vương tốt quá, tốt quá!
Tây Thi mừng thật sự, đấm hai tay thùm thụp vào ngực nhà vua:
- Một lời nói quả đã thành sự thật rồi!
- Trẫm làm sao dối gạt nàng cho được - (Ngô vương kề hôn má nàng) - Nếu nàng thích, trẫm có thể cho nàng cả nước Ngô.
Tây Thi ranh mãnh nhận liền:
- Tự nhiên, nước Ngô là của thiếp đấy! - Quân vương là vua nước Ngô mà quân vương là của thiếp!
- Đúng vậy. (Ngô vương lại hôn nàng). Tây Thi, nàng có thích Quán Oa cung chăng?
- Hãy nói cho thiếp nghe trước về sự lạ lùng của nền sàn kia.
- Đó là kiệt tác của thợ nước Lỗ đấy.
Ngô vương đắc ý hớp một hớp rượu, tiếp:
- Dưới nền có gắn những miếng đồng mỏng bẻ uốn. Chân người bước lên, miếng đồng sẽ bị đè thụng xuống. Người vừa rút chân đi qua, miếng đồng với tính co giãn sẽ bắn lên.
- Thế thì từ đâu phát ra thanh âm?
- Phía dưới sàn nền có khảm vô số miếng đồng mỏng, phía dưới nữa lại đặt chôn nhiều thứ chum, vò, lu, mái. Mỗi khi miếng đồng bị đè nhún xuống sẽ chạm vào các vật chôn giấu bên dưới để phát ra thanh âm. Do tính chất dày mỏng, dài ngắn của miếng đồng mà phát ra những thanh điệu khác nhau. Và cũng tùy theo bước chân nặng nhẹ mà tạo nên khúc nhạc. Trẫm đặt tên cho hành lang này là “Hưởng Lý Lang”.(1)
- Quân vương! Có phải chưa bao giờ có Hưởng Lý Lang?
- Phải. Bởi cũng chưa bao giờ có người như nàng!
Tây Thi nở cười tươi tắn như ráng mây. Cách kiến trúc Hưởng Lý Lang trong toàn bộ kiến trúc Quán Oa cung làm cho nàng cảm động. Có thể thấy được tình cảm của Ngô vương trong công trình kiến trúc này.
Trong giây phút đó, nàng nghĩ đến đi yêu và được yêu. Không nghi ngờ gì nữa, nàng đã được yêu rồi. Nhưng nàng không quyền yêu lại. Trong phạm vi tình yêu, nàng thấy xốn xang.
Đôi mắt tuyệt vời của nàng bỗng nhiên ươn ướt lệ, lệ nóng trào ra, rồi lệ nóng chảy dài theo hai góc mắt.
Ngô vương ngạc nhiên kêu lên:
- Tây Thi!
Cố sức ngăn ngọn sóng trào lòng. Tây Thi nở nụ cười:
- Quân vương, thiếp muốn khóc!
- Vì sao?
- Thiếp cũng không biết nữa. Có lẽ là do quá sung sướng, quá hạnh phúc đó.
- Hạnh phúc có thể làm cho con người chảy nước mắt?
- Đương nhiên có thể.
Tây Thi đáp rất nhỏ. Để ngăn nước mắt, để che giấu tâm sự riêng tư, Tây Thi cố trấn tĩnh, tiếp:
- Bởi vì có tưởng tượng thiếp cũng không ngờ đến.
Ngô vương nâng cằm nàng:
- Không ngờ hạnh phúc thế này?
- Dạ. Lúc rời nước Việt, lòng thiếp vẫn luôn phập phồng lo sợ, nghĩ rằng thân phận của chị em thiếp là thân phận tù nhân trong cung của đại vương. Làm gì thiếp dám nghĩ đến hạnh phúc? Hơn nữa, thiếp nghĩ rằng đại vương tốt đối với thiếp chỉ vì thiếp đang thời trẻ.
- Tây Thi! Trẫm yêu con người của nàng, lẽ dĩ nhiên, đẹp và trẻ đã hấp dẫn trẫm nhiều nhất. Nhưng bây giờ thì không phải chỉ có tình xuân và nét đẹp.
Ngô vương hôn tóc nàng, nói giọng chí thành:
- Bây giờ, trẫm và nàng là một.
- Nói như thế... đại vương lại bị thiếp nhốt rồi!
Ngô vương cười theo nụ cười kỳ bí của nàng hỏi lại:
- Còn nàng?
- Thiếp vốn đã là tù nhân cung Ngô.
- Trẫm không thích nghe khanh nói thế.
Ngô vương đổi cách xưng hô, cũng là đổi từ quan niệm xem các cô gái Việt như trò chơi, giờ xem Tây Thi mặc nhiên như hoàng hậu.
Nàng bá cổ nhà vua:
- Vậy muốn thiếp phải nói cách nào đây? Thú thật, ngay lần đầu tiên bắt gặp đại vương, nhìn thấy đôi mắt anh tuấn của đại vương, thiếp đã động lòng rồi. Nhưng, đại vương ơi, thiếp ái ngại vì thiếp không là người Ngô...
Tây Thi dụi đầu vào ngực nhà vua, tỏ ra xúc động mãnh liệt:
- Sau khi gần gũi đại vương, Phù Sai, sau đó...
Cách lặp lại và bỏ lửng ấy làm cho Ngô vương không sao ngăn được ôm chầm lấy Tây Thi.
- Tây Thi! Trẫm muốn xem nàng như thần thánh để được cung phụng.
- Thiếp chỉ muốn là một con người kề cận bên đại vương thôi chứ không phải thần.
Ngô vương bồng xốc Tây Thi, bước trên Hưởng Lý Lang, đi lần vào phòng ngủ.
Chuyện xảy ra vào lúc Ngô quốc thịnh vượng và vang danh nhất. Trong những năm tháng huy hoàng ấy, tại Quán Oa cung, Ngô vương và Tây Thi tách rời chính sự, hưởng thụ niềm hoan lạc của tuổi thanh xuân.
Niềm hoan lạc ấy làm cho Tây Thi cởi mở hơn nhiều. Nàng như một đóa hoa được dời trồng sang đất lạ, lại là đất thích hợp nên tươi tắn vô cùng.
Niềm hoan lạc ấy cũng làm nàng thay đổi quan niệm. Sứ mạng của quốc gia giao phó, tình yêu năm cũ đã bị lãng quên. Trong Quán Oa cung, nàng như một đóa hoa mới, không biết gió mưa, không biết ưu sầu.
Mỗi ngày, từ sáng đến tối, Ngô vương và Tây Thi chung cùng trong Quán Oa cung, Phù Sai như quên hẳn mình là vua của một nước Ngô bao la. Chỉ một Quán Oa cung đã làm cho nhà vua thỏa mãn.
Sáng tinh sương, cả hai vẫn còn nằm dài trên giường. Cửa sổ được mở ra để cho cả hai nhìn thấy ánh mặt trời rơi vàng trên thảm cỏ xanh. Tây Thi thủ thỉ về những ngày thơ ấu cho Ngô vương nghe... Toàn là những chuyện thường thôi, song từ cửa miệng nàng nói ra, Ngô vương nghe rất thích thú.
Nhắc đến “chuyện đời xưa” trong khi thật sự không bao giờ nhắc hết chuyện đời xưa, hoặc Tây Thi uốn lưng, hoặc Ngô vương có thói quen nói:
- Tây Thi, dậy đi thôi, mặt trời lên cao quá rồi!
Tây Thi phát lười, gần như không có sáng nào nàng muốn rời giường. Nên khi Ngô vương thúc giục, nàng thường có lời yêu cầu:
- Cho thiếp nằm thêm lúc nữa đã “bạn vàng”, cho thiếp lăn thêm đôi vòng.
Chưa bao giờ Ngô vương nghịch ý Tây Thi.
Tây Thi còn ôm ghì đôi chân nhà vua:
- Dễ chịu ghê! Tốt nhất là nằm hoài không dậy. (Nàng lim dim mắt, vươn tay vươn chân). Phù Sai, đáng tiếc ngài là quân vương, không thể như thiếp.
- Chúng ta như nhau mà.
- Thật không? Ngài đã bỏ qua nhiều công vụ.
Tây Thi bỗng trở giọng đứng đắn:
- Chúng ta ở Quán Oa cung đã một tháng rồi.
- Một tháng à?
Ngô vương quên bẵng thời gian. Những ngày hạnh phúc dường như trôi bay bên họ, vụt qua họ ngày này rồi ngày khác.
- Quân vương, thế này là không được. Quân vương còn bao nhiêu việc.
Nhà vua thành thật:
- Không có việc nào quan trọng bằng khanh.
- Thiếp đã là của quân vương rồi.
Tây Thi ôn nhu nói tiếp:
- Phù Sai, thiếp không muốn rời quân vương một khắc. Nhưng thiếp lại không muốn quân vương bỏ phế chính sự. Một tháng rồi... Quần thần có thể nghị luận về thiếp.
- Không ngại. Quân quốc đại sự, trẫm đã giao phó cho Ngũ Tử Tư. Tướng phụ cứ thay mặt ta mà quyết định và hành động lấy. Tướng phụ tin cậy được lắm!
- Nhưng nước Ngô là của quân vương đó! Phù Sai, từ nay về sau, thiếp quy định sẽ trả tự do cho quân vương buổi sáng, được không?
Ngô vương cười:
- Buổi sáng? Bây giờ trả tự do chưa?
- Bây giờ? - Tây Thi càng ghì chặt đôi chân nhà vua - Không! Hôm nay không cho đi được, ngày mai mới bắt đầu!
Sau mấy cái ngày mai rồi...
Buổi sáng ngọt ngào, Tây Thi đã trở giấc song còn quyến luyến, không muốn rời giường. Nàng ôm gối nằm một mình, nhìn bầy chim sẻ tung tăng trên cỏ.
Di Quang sẽ lén đến bên giường, nói nhỏ:
- Tây Thi, Trịnh Đán có tin, mong được gặp chị. Yêu cầu lần này nữa là lần thứ hai...
- Ơ ờ... (Tây Thi bò dậy). Hình như bữa kia bữa kìa gì đó, chị ấy có nhờ người đến, chị ấy bệnh phải không?
Di Quang dàu dàu:
- Phải, chị bị bệnh lâu rồi.
Tây Thi cúi gầm, nghĩ ngợi một lúc, đoạn hỏi:
- Đại vương đang ở đâu?
- Đang cùng Ngũ Tử Tư, Bá Hi và một số trọng thần duyệt binh.
- A... (Tây Thi đứng lên), để tôi đến Cô Tô đài thăm chị ấy.
Trước bàn trang điểm, Tây Thi nhìn vào gương đồng, bắt gặp mình xanh xao, lòng nàng chợt buồn man mác. Nàng nghĩ đến người bệnh, thui thủi nằm một mình, không một người thân ắt không làm sao chịu đựng cho nổi.
- Tây Thi!
Di Quang bậm gan, gọi lên hai tiếng rồi ngậm liền miệng lại.
Tây Thi nhìn bạn trong gương đồng, một gương mặt nghiêm lạnh. Nàng ngạc nhiên quay hỏi:
- Chị muốn nói gì?
Di Quang cố ý tránh né:
- Không có gì. Chị đi thăm Trịnh Đán là phải.
Tây Thi bắt gặp ánh mắt Di Quang loang loáng, hơn nữa, không phải chỉ một lần. Kể từ lúc đến Quán Oa cung, Tây Thi nhận ra Di Quang và Triền Ba thay đổi thái độ với nàng, không còn thân thiết như trước kia nữa. Trước kia, nàng say sưa trong hạnh phúc, không có ngày giờ han hỏi. Nhưng bây giờ, nàng phải hỏi cho ra lẽ.
- Di Quang, tại sao các chị lại làm mặt lạ với mình?
- Đâu có!
Di Quang cười nụ rất khó trông, Tây Thi dàu dàu nhìn bạn, ái ngại nói nhỏ:
- Mình không hiểu, giữa chị em mình có trở ngại gì?
- Đâu có. Sao lại có cách ngăn được chứ?
Tây Thi không hỏi nữa. Nhưng lúc đến Cô Tô đài thăm Trịnh Đán, nàng nhận ra không chỉ có sự ngăn cách với Di Quang và Triền Ba mà với ngay Trịnh Đán cũng có sự lợt lạt như vậy.
Trịnh Đán ốm đau, gương mặt võ vàng, không thấy có chút huyết sắc nào. Dường như trông gặp Tây Thi lâu lắm, song khi gặp gỡ, gương mặt Trịnh Đán vẫn nghiêm lạnh vô cùng. Nàng nói giọng thều thào:
- Tây Thi, thật khó được chị rảnh ra mà đến đây?
Tây Thi ứa nước mắt:
- Thật em không hay chị bệnh thế này... Có thái y đến xem bệnh cho chị chưa?
- Tôi không cần thầy đâu. (Trịnh Đán cố nhếch cười). Tôi chỉ nghĩ đến việc gặp chị...
Hơi thở mệt nhọc, nói được mấy câu, Trịnh Đán phải ngừng lại thở dốc. Ngưng một lúc, nàng mới nói thêm được:
- Tây Thi, chúng ta từ Hội Kê đến đây...
- Phải.
Tây Thi kéo dài âm điệu, chờ Trịnh Đán nói tiếp. Trịnh Đán hít một hơi dài, dường như gom hết tàn lực, nói:
- Tây Thi! Bằng vào tình hình mấy lúc gần đây, chị em cảm thấy như chị đã quên Hội Kê rồi.
- Chị!
- Chị em mong chị vẫn là Tây Thi của Hội Kê... Chứ không phải Tây Thi của Quán Oa cung!
Tây Thi từ kinh sợ đến run rẩy.
Trịnh Đán dịu dàng chỉ trích, tuy vẫn còn cách xa sự thật song quả tình Tây Thi nhận thấy nàng có mê luyến Quán Oa cung. Nàng cúi gầm, không biết đáp sao cho phải.
Giọng nói của Trịnh Đán càng lúc càng thấp nhỏ:
- Thời gian còn lại của mình chẳng bao nhiêu... Giá tôi có thể sống thêm thì đối với quốc gia chúng ta cũng không ích lợi. Duy có chị... Tây Thi!... (Trịnh Đán mở to mắt), chỉ có chị mới làm được.
Vẫn không biết phải đáp sao, Tây Thi đứng lặng.
Đã tập trung hết nguyên khí lần sau cùng, tinh lực của Trịnh Đán tan nhanh trông thấy. Bấy giờ, một thị nữ người Việt đem vào một ly nước trái cây kê sát miệng Trịnh Đán để cho nàng uống vài hớp.
Tuy đứng lặng, trong mắt Tây Thi đã ngập nước mắt.
Di Quang bước vào, kéo Tây Thi ra ngoài.
- Hãy để Trịnh Đán nghỉ ngơi một chút!
Tây Thi hỏi giọng nặng nề:
- Có phải vì thế này mà chị em xa mình?
Di Quang trịnh trọng gật đầu. Tây Thi thở dài, nói giọng buồn thương:
- Tây Thi có thể làm gì tuy vẫn không quên mình từ Hội Kê đến?
- Tây Thi, chị em nhận thấy, quyền lực của chị lớn hơn Ngũ Tử Tư rồi! Hơn tháng nay, Ngũ Tử Tư thay mặt Ngô vương giải quyết tất cả công việc, đứng về phương diện quốc gia chúng ta mà nói thì điều ấy không tốt.
- Ngô vương và Ngũ Tử Tư có mối tình nghĩa sinh tử...
Tây Thi khổ sở nói thêm:
- Mình có quyền gì làm cho Ngô vương xa Ngũ Tử Tư? Chị em không phải không biết điều đó.
- Nhưng chị không thể không nỗ lực về phương diện đó.
Cách chỉ trích ấy không làm cho Tây Thi khâm phục. Nhưng nàng không muốn tranh luận. Lúc ở Hội Kê, Phạm Lãi từng nói với nàng: Khi đã có sự hiểu lầm thì đính chính cũng bằng thừa. Chưa bao giờ có ai đính chính mà rửa được hiểu lầm.
Hình ảnh Phạm Lãi mấy lúc gần đây đã nhạt nhòa trong nàng. Song từng lời nói của chàng, Tây Thi đều nhớ rõ.
Sau lúc im lặng, Di Quang nói thêm:
- Tiết Dung đã đến Cô Tô và đã gặp chị Trịnh Đán một lần. Tiết Dung rất muốn gặp chị.
- Tiết Dung? Người đến với danh nghĩa sứ thần nước Việt.
- Không như vậy được! Bởi đến với tư cách sứ thần thì chị đã biết rồi!
Di Quang nói giọng châm chọc khiến Tây Thi muốn khóc.
- Di Quang đừng nói vậy có phải tốt hơn không? Hãy xem mình là người nhà, sự thật thì Tây Thi vẫn là Tây Thi ở Hội Kê.
- Đại phu Tiết Dung đã cải trang thành lái buôn đến Cô Tô. Người đến gặp Trịnh Đán với tư cách y sinh, lại còn mượn danh nghĩa của chị mới lên đài Cô Tô được đó.
- Ô, đã thế sao không nói cho mình biết sớm?
- Tôi phải nghĩ đến sự an toàn của đại phu Tiết Dung. Lẽ tự nhiên, chính yếu vẫn là vì Hội Kê.
Tây Thi buồn bã:
- Chị em không còn tín nhiệm Tây Thi nên mới xử sự như vậy ư?
- Tây Thi! Chị không thể trách chị em như vậy. Bởi bên Ngô vương chị tỏ ra thích thú quá!
- Nếu Ngô vương đối với mình như đối với Trịnh Đán thì chị em vẫn cứ phê bình mình như vậy.
Tây Thi chau mày:
- Còn Tiết Dung? Bao giờ mình có thể gặp người?
Di Quang không trả lời, lách sang bên vẫy tay.
Sau bình phong, Tiết Dung ăn mặc như thầy thuốc bước ra, mỉm cười chào Tây Thi, nói nhỏ:
- Hèn lâu mới gặp.
Bao nhiêu ý nghĩ dâng trào, Tây Thi vừa vui vừa buồn, buột miệng hỏi liền:
- Phạm đại phu thế nào?
Tiết Dung đưa mắt cho Di Quang, đợi Di Quang đi khuất mới đáp:
- Ngày đêm, Phạm đại phu tưởng nhớ Tây Thi. (Ngừng lại một thoáng, Tiết Dung trở giọng nghiêm). Người bảo tôi mang tin đến cho Tây Thi, cái ngày ấy càng lúc càng gần rồi.
Tim đập mạnh, Tây Thi thở hơi gấp rút.
- Văn đại phu cũng bảo tôi nói lại, Tây Thi nên tận dụng hết cách giết cho được Ngũ Tử Tư. Mất Ngũ Tử Tư, nước Ngô sẽ suy yếu nhanh chóng. Bấy giờ chúng ta sẽ cử binh sang.
- Tạm thời, chưa có cách nào giết Ngũ Tử Tư được. Ngoại trừ có biến cố làm thay đổi quan hệ giữa Phù Sai và Ngũ Tử Tư. Bằng không thì địa vị của Ngũ Tử Tư khó thể lung lay.
- Tây Thi không thể?...
- Tôi không thể! (Tây Thi trịnh trọng). Nếu động đến Ngũ Tử Tư bây giờ, phần thất bại sẽ thuộc về tôi.
- Nhưng quốc gia chúng ta đòi hỏi vậy.
Trầm ngâm lúc lâu, Tây Thi nghiêm giọng đáp:
- Tôi hứa hết sức cố gắng.
Dường như hài lòng câu nói ấy, Tiết Dung tiếp:
- Phạm đại phu hỏi thăm nàng. Thủy chung, người không thay đổi.
Nghe nói đến người yêu, Tây Thi không sao ngăn được xúc động:
- Sức khỏe của Thiếu Bá thế nào? Người có còn bận rộn như trước không?
- Vẫn bận ghê gớm nhưng Phạm đại phu vẫn cường tráng. Người bảo: “Chỉ cần Tây Thi giữ gìn được sức khỏe!”.
Tiết Dung mỉm cười:
- Phạm đại phu hy vọng Tây Thi vì người mà bảo trọng.
- Vâng, vâng...
Tây Thi lại xúc động, đáp liền miệng. Tiết Dung ngưng cười:
- Tây Thi! Tình hình nước ta rất sáng sủa. Trai cày, gái dệt, mọi người đều quần quật làm việc. Mọi người đều nhớ mối sỉ nhục Hội Kê. Trong những ngày tang tóc ấy, quân nước Ngô đã giở trò tàn bạo, dâm ô, cướp giật.
- Tiết đại phu! Thiếp...
Tây Thi rít răng:
- Nhưng trước người Ngô, thiếp chỉ có cách làm ra một cô gái không linh hồn mới an toàn được. Mong tất cả hãy thông cảm với thiếp.
- Tất nhiên. Trong mỗi ngời Việt chúng ta đều chảy chung một dòng máu, mục đích của từng người cũng chỉ có một. Tây Thi thế nào cũng được, chỉ cần hướng về một mục đích ấy.
Tiết Dung vòng tay:
- Tây Thi, gặp được nàng rồi, ta phải đi. Đêm nay, ta sẽ nghĩ cách xuất thành. Nàng có lời gì cần ta mang về không?
- Thiếp... nhờ đại phu chuyển lời với Phạm Thiếu Bá, thiếp đợi chàng.
Đại phu nước Việt chống gậy thầy thuốc, thư thả xuống lầu.
Phần Tây Thi sau một giờ đau khổ, nàng lấy lại tinh thần. Tình cảm mới không nhẹ tuy không có cách nào thay thế tình cảm cũ. Ngược lại, tình cảm cũ cũng không cách nào ngăn đè được tình cảm mới. Sự mâu thuẫn của tình yêu làm chao đảo lòng nàng. Sứ mạng đối với quốc gia cũng khiến nàng nghĩ ngợi lung tung, không có cách nào trấn định.
Tây Thi lại bước vào phòng Trịnh Đán.
Trịnh Đán nằm dài, dán mắt thất thần nhìn lên trần nhà, dường như không hay biết có Tây Thi bước đến bên nàng. Khá lâu sau, mặt nàng bỗng răn rúm lại:
- Tây Thi, mình không sao bằng chị!
Thế này là ganh tỵ! Trịnh Đán vì chuyện Tây Thi được sủng ái mà thương tâm!
Tây Thi khổ sở, cúi mình, nói nhỏ vào tai Trịnh Đán:
- Trịnh Đán, chúng ta cùng chung sứ mạng.
- Phải. Nhưng mình thất bại rồi.
Trịnh Đán đảo mắt long lanh rồi từ từ nhắm lại:
- Mình thất bại một cách hết sức buồn cười, hết sức nhục nhã.
Trịnh Đán nhếch nụ cười buồn. Tây Thi hết chịu đựng nổi từ từ lui ra khỏi phòng, nàng hoang mang bước lên thềm đá, bước lên tầng cao nhất Cô Tô đài.
Một ngày trong vắt, đẹp trời. Trên mặt Thái Hồ gờn gợn một làn hơi nước mỏng.
Tây Thi nghĩ đến sông Tiền Đường, thôn Phương Tụy, núi Hội Kê...
Từ đó bóng hình Phạm Lãi khi ẩn khi hiện trong ảo giác của nàng. Nàng nhớ lần thứ nhất được chàng ôm choàng, lần thứ nhất được chàng hôn...
Rồi cũng từ đó, nàng nghĩ đến đêm đầu tiên sống với Ngô vương. So với Phạm Lãi, Ngô vương có chỗ khác hơn. Phù Sai dường như mạnh hơn, song Phạm Lãi lại cho nàng cảm giác thật mới mẻ.
Nhớ mãi, nhớ mãi dần dần Tây Thi cảm thấy ghét mình. Đối với ái tình, nàng không hoàn toàn trong sạch.
Dần dần nàng ghét cả sứ mạng chính nàng nhận lãnh. Chẳng quang vinh gì, nhục nhã vô cùng khi phải dùng tình yêu làm vũ khí chống đối kẻ thù.
Hướng về Thái Hồ, Tây Thi lẩm bẩm:
- Đã vậy, Trịnh Đán hãy còn ganh ghét mình nữa.
Đang lúc nàng trầm tư có tiếng kiểng báo hiệu.
Ngô vương lên đài với tinh thần sung túc, cười giòn hỏi:
- Sao khanh lại đến Cô Tô đài một mình?
Nàng liếc qua nhà vua... Hùng tráng đó, nhu hòa đó, thẳng thắn đó. Ôi, một người đàn ông đáng yêu!
- Tây Thi! Sao khanh lại nhìn trẫm chầm chập?
- Thiếp đang nghĩ đến mối liên hệ giữa ngài và Cô Tô đài.
Cố ngăn sự bối rối trong lòng, Tây Thi nói thêm:
- Thiếp nhớ lời quân vương nói: Quán Oa cung như thiếp, Cô Tô đài như quân vương. Thiếp đến đây, luôn nghĩ về điều đó.
- Ha ha ha... Khanh thật giỏi nhớ. Trẫm hỏi khanh, Cô Tô đài với trẫm liên hệ ra sao?
Tây Thi nói giọng đứng đắn:
- Liên hệ ra sao à? Đồng một khí thế! Thiếp thích Cô Tô đài!
Nhà vua đỡ lấy tay nàng:
- Nói như thế có nghĩa là khanh yêu trẫm?
***
Đêm nay cả hai ở lại Cô Tô. Nhưng vào khuya vắng lặng tiếng người, bao nhiêu ý nghĩ lại dâng tràn trong óc Tây Thi. Ngô vương bên nàng đang cất tiếng ngáy đều. Nhưng Tây Thi thì không bình an như vậy. Câu chuyện ban ngày rần rật như một đôi ngựa phi khua động trí óc nàng. Nghĩ ngợi lung tung, nàng cảm thấy nhức đầu.
Tây Thi sẽ lén ngồi dậy, xem đồng hồ nước(2) nhỏ từng giọt một. Số cát trong đồng hồ còn lại khoảng một phần ba, có nghĩa là đã quá nửa đêm, không bao lâu nữa trời sẽ sáng.
Tây Thi tự hỏi:
- Còn ta, bao giờ mới sáng?
Nàng đến bên cửa sổ, vén màn cửa.
Trăng tàn đã ngả về tây, đêm mênh mông, thanh tịch và hiền hòa.
Cảnh vật đáng yêu, ánh trăng đã giúp đuổi xua những ý nghĩ trong nàng. Nàng thoăn thoắt bước trở lại giường, lắc gọi Ngô vương...
- Quân vương, ánh trăng quá đẹp. Ngài dậy mà xem.
Nhà vua phát mấy tiếng đáp ư ử đoạn trở mình, ngáy lại.
- Thật là tham ngủ.
Tây Thi nói nhỏ, đứng trước giường một lúc rồi quay mình đi lấy áo choàng thêm. Nàng đẩy cửa, bước ra dương đài.
Trời mù sương. Tây Thi để chân trần bước đi trên nền đất lành lạnh. Nàng thích chút lạnh mát ấy, thư thả bước đến lan can.
Thành Cô Tô trùm phủ một màu đen. Chỉ có bên giáo trường có hai ngọn đèn lắc lư theo gió. Nàng biết, ở về phía ấy có chuồng ngựa mà ngày nào vợ chồng Việt vương và Phạm Lãi đã sống qua.
Ánh mắt nàng lại đưa về hướng Quán Oa cung. Không có ánh đèn nào, nàng không trông thấy gì cả.
Bấy giờ chợt có tiếng bước chân từ bên trái đưa đến. Tiếng bước chân nghe được càng lúc càng gần, thì ra là Triền Ba.
Đợi bạn đến gần, Tây Thi mới hỏi nhỏ:
- Khuya khoắt thế này sao chị còn chưa ngủ?
Triền Ba hạ thấp giọng:
- Trịnh Đán chết rồi!
- Hả? - Tây Thi chấn động hỏi dồn - Chết cách nào?
- Có lẽ chị ấy nuốt một số kim khí.
- Trời ơi, tội gì lại làm như vậy?
Chuyện hãi kinh ấy chợt làm cho Tây Thi cảm thấy hổ thẹn và đau khổ. Người co rút, hai tay ôm lấy ngực, nàng suýt ngất đi.
Triền Ba hoảng hồn gọi:
- Tây Thi!
Tựa lan can một lúc lâu, Tây Thi mới thở được, thều thào:
- Trịnh Đán chưa đầy hai mươi tuổi...
Một cảm giác lạ lùng chợt nẩy, Tây Thi nín lặng lúc lâu, nhớ đến lời Trịnh Đán đã nói với nàng ban ngày nên hỏi:
- Triền Ba, Trịnh Đán hận mình lắm phải không?
Triền Ba kéo dài câu đáp:
- Chắc không có đâu.
Lại nhói đau, Tây Thi không ngăn được tiếng rên khẽ.
Nơi thành Cô Tô đã có còi báo hiệu sáng. Tuy trời chưa sáng hẳn, binh sĩ nước Ngô bắt đầu cuộc sống một ngày.
Tiếng còi báo hiệu vang rền. Sau vài tiếng ngân là một hồi ngân vang, loáng đưa và mất hút.
Tây Thi với tình yêu, suy tư và sầu muộn dường như bị tiếng còi báo thức xô đẩy. Trong giây phút ấy, dường như bao nhiêu màu sắc hỗn loạn nhảy múa trước mắt nàng.
Tiếng còi báo thức lần thứ hai lại như cuốn quét mây đen đầy trời. Bao nhiêu mây sầu tản mác. Tây Thi đứng tựa lan can, nhìn sững đăm đăm nhưng tự nàng thì không thấy gì cả.
Triền Ba càng khiếp đảm:
- Tây Thi! Chị vào đi!
Tây Thi vẫn đứng lặng, không một phản ứng.
- Tây Thi, có thể Ngô vương thức rồi.
- Mặc người! (Tây Thi hằm hằm). Mình chịu không nổi...
Thần sắc của Tây Thi làm cho Triền Ba phát sợ. Trịnh Đán tự tử là một điều ngoài ý muốn. Nếu bây giờ, nhân lúc bị xúc động, Tây Thi từ trên lầu cao trăm thước nhảy xuống thì kế hoạch dùng mỹ nhân của nước Việt kể như tan tành.
Thật thì, lúc bấy giờ, linh hồn và thân xác của Tây Thi như trống không. Tiết Dung dặn dò, Trịnh Đán ganh tỵ, Phạm Lãi đợi chờ, Ngô vương mê luyến đều vời vợi mông lung, đều trống không, đều xa vắng cả. Tất cả không hơn những vì sao đêm bị mờ dần trong buổi hừng sáng. Nàng nghĩ: Tất cả không liên quan gì đến ta. Ta không có gì tất cả. Quốc gia, con người, so với đất trời mới nhỏ nhoi làm sao!...
Sương sớm bình minh loãng tan dần. Từ trên đài cao nhìn xuống nàng thấy buổi sáng trình diện một màu trắng, dịu dàng, trắng muốt.
------------
(1) Hành lang phát ra âm hưởng theo bước giày. Cách kiến trúc này có lẽ giống với cách kiến trúc dương cầm sau này.
(2) Vào thời Đông Châu chưa có phát minh đồng hồ như ngày nay. Để định lượng thời gian, người ta dùng đồng làm thành hồ lô đựng cát và nước. Đục lỗ cho nước rơi từng giọt, tùy hồ lô lớn nhỏ mà định mức hết một bình nước là mấy giờ. Đồng hồ chúng ta dùng ngày nay rút từ sự việc này.
Ba năm sau. Tháng ba một chiều xuân, Ngô vương đem theo bốn mươi chiến xa, đưa Tây Thi du xuân bên bờ Trường Giang.
Cả hai ngồi riêng trên một chiếc xe lộng lẫy do thợ nước Lỗ tinh chế, y như chiếc xe năm nào vua nước Tề đã dùng chở Văn Khương.
Nóc xe lợp xanh, thân xe làm bằng đá xanh khảm đỏ. Màu xe làm toàn bằng lụa màu vàng óng ánh.
Như thế thì phải là những tháng ngày hạnh phúc. Che bọc bằng giàu sang nhung lụa, mở chuyến du hành trên đất không một chút âu lo, ấy thế mà lòng Tây Thi không vui. Sau cái chết của Trịnh Đán, lòng nàng dường như có mưa thưa giữa vời, người cứ trầm trầm u uất.
Mùa hạ năm thứ nhất, nàng lên cơn đau tim dữ dội. Bên Thái Hồ, bao phen nàng ngỡ mình chết rồi. Về mặt tâm lý, nàng cho chết là hạnh phúc, là giải thoát tất cả, là phủi hết tất cả.
Quốc gia không thể đổ trách nhiệm cho một người chết. Đối với người yêu, cũng không ai đi trách cứ cái chết của một người. Lòng nàng mâu thuẫn bời bời, chỉ có chết mới vứt hẳn đi được.
Nhưng với sự bao bọc của Ngô vưng, bệnh tim của nàng rồi cũng lành. Mùa hạ năm thứ nhì, bệnh tim không tái phát.
Sang năm thứ ba, cảm nắng bên Trường Giang, Tây Thi lại bệnh. Bệnh xoàng thôi nhưng Ngô vương lo lắm. Ngài cho đi tìm khắp nơi chọn bốn danh y. Sau đó, ngài cho trưng hoàng hiệu, cỡi thuyền nhập Trường Giang. Ngô vương cho rằng cuộc sống trên thuyền thích hợp với bệnh thể của Tây Thi hơn.
Thuyền đến Vô Tích bên Thái Hồ.
Mấy lúc sau này, Tây Thi dễ rơi nước mắt, một chuyển biến không sao giải thích được. Hai năm đầu đến cung Ngô, nàng dịu dàng như nước, reo vui như chim nhỏ, luôn luôn ngọt ngào thư thái. Nhưng bây giờ nàng thay đổi lạ lùng. Lắm lúc, nàng cố ý tự đày đọa mình.
Lúc Ngô vương khuyên giải, nàng không hiểu sao lại đi trút giận sang nhà vua. Hơn nữa, nàng còn dùng nhiều phương thức không sao chịu đựng được để khiêu khích nhà vua.
Một lần... vào một chiều hạ nóng bức, Tây Thi nằm trong thuyền rồng lộng lẫy, bắt Ngô vương kể chuyện đời xưa cho nàng nghe.
Nghe kể, dần dần nàng ngủ vùi. Ngô vương liền dùng mền lụa nhẹ đắp cho nàng. Khi thức giấc, vừa mở mắt, nàng đá tung mền lụa.
Ngô vương mỉm cười, chịu khó kéo mền sang bên, đợi nàng ngủ lại sẽ đắp. Nhưng vừa đắp lần thứ hai, nàng lại đá mền hơn nữa, còn giận dữ lăn mình vào sát tường.
Ngô vương cũng vẫn chịu đựng, lẽ tự nhiên là chịu đựng hơn nữa, không phải chỉ chịu đựng một lần. Nhà vua chịu đựng vì yêu. Vả lại, nàng đang cơn bệnh, người thấy khó chịu, dĩ nhiên nhà vua phải chịu đựng.
Tây Thi chỉ mặc áo che ngực và quần ngắn, dưới mền lụa lung linh tuyệt diệu. Nàng có ốm hơn song ốm chỉ để cho vừa vặn người hơn. Chân nàng dài, bắp chuối no đều, bàn chân thon với năm ngón thật xinh xắn. Bộ phận nào trong nàng cũng đẹp, mát mắt và đó là một trong những nguyên nhân làm cho nàng thay đổi thái độ.
Trước sau, Ngô vương vẫn một giọng dịu dàng:
- Tây Thi, không có gì không dễ chịu chứ, phải không?
Tây Thi rút người, đáp cộc lốc:
- Đừng lo cho tôi!
Ngô vương ngồi xuống, đặt một tay lên vai nàng:
- Tây Thi!
- Đừng chạm vào người tôi!
Tây Thi lắc vai hất tay nhà vua. Nàng lăn trở mình, xoay mặt lại nhà vua, nhắm mắt, trề môi!
Nét giận của nàng cũng đẹp. Môi nàng nhếch lên nổi bật nét thơ ngây! Vì vậy Ngô vương rút tay về, cười.
Tây Thi lăn mình vào trong:
- Ngài chỉ có cái nước phá!
- Trẫm sợ khanh lạnh nên mới đắp mền. Hồi đầu, cũng tại cảm lạnh mà khanh bệnh!
Trong lòng Tây Thi có sự phản đối lạ lùng. Nàng hận cái gì nàng có, kể cả hận chính nàng. Bởi không có lối thoát, nỗi phẫn hận tràn lòng chất chứa của nàng phải chảy tràn. Nàng nói:
- Tôi không cần ngài lo.
- Tây Thi! Nhưng ta quan tâm tới nàng!
- Khỏi! (Tây Thi ứa nước mắt). Ngài quan tâm là quan tâm đến cái đẹp. Ngài quan tâm chỉ vì tôi đẹp... Tôi là mỹ nhân.
Câu ấy làm thương tổn Ngô vương biết bao nhiêu. Cách xưng hô thay đổi của Tây Thi làm cho nhà vua cúi gầm. Từ bao giờ, Ngô vương nghĩ rằng Tây Thi phải biết sự chí thành của mình. Nào ngờ, trải bao săn sóc, yêu chiều, nàng lại nỡ nói thế! Trước tình yêu đã trở bằng không, Ngô vương ảo não thở dài.
- Ngài không nói gì tức là tôi nói đúng nên ngài không có gì để nói? Ngài đối tốt với tôi chỉ vì lòng ích kỷ của ngài thôi! Chỉ vì ngài yêu nhan sắc Tây Thi!
- Tây Thi!
Ngô vương cắn môi, có cảm giác đầu óc mình rướm máu:
- Tây Thi! Khanh phải biết trẫm đối với khanh...
Di Quang ở trong nhận thấy tình hình đi đến chỗ nghiêm trọng liền không kể gì thân phận mình, bước tới hai bước gọi:
- Tây Thi phu nhân!
Di Quang hy vọng bằng vào thanh âm của mình có thể nhắc nhở Tây Thi đừng đi quá đà. Nhưng Ngô vương lại phát giận, liếc qua Di Quang, khoát tay lia lịa:
- Đi ra! Không phải là việc của ngươi!
Nhà vua quay sang Tây Thi, phát tiếng thở dài.
Tiếng gọi của Di Quang tuy không có tác dụng gì đối với Ngô vương, song đối với Tây Thi thì quả có giá trị “nhắc chừng” có kết quả. Dầu vậy, nàng vẫn tròn xoe mắt, nhìn Ngô vương đầy ác ý.
Toàn thân nhà vua nóng như lửa đốt. Nếu trước mặt có người thứ hai - cho dầu người ấy là cha ruột - nhà vua cũng sẽ tuốt đao giết chết liền. Nhưng trước mặt không có ai cả, nhà vua đành cúi gầm, ứa nước mắt, do đã quá yêu sâu đậm Tây Thi. Mang giận bao nhiêu, nhà vua cũng không thể trút giận với người mình yêu!
Nhìn lâu, nhìn mãi, ánh mắt Tây Thi lần lần dịu lại. Nàng chợt nhận thấy nàng không nên xử sự như vậy đối với người đã yêu nàng.
Nàng thầm nghĩ:
- Nhà vua yêu ta. Bất luận thế nào cũng không phải là sai lầm của người. Tất cả đều do chính ta và quốc gia ta tạo nên.
Nàng thở dài, che mặt, không tìm được con đường nào hơn là khóc.
- Tây Thi! (Vua một nước lớn bỗng tự thấy quá nhỏ, bối rối). Khanh đừng tự dày vò nữa! Nếu thấy trẫm không tốt, khanh cứ đánh trẫm, mắng trẫm... Nói chung là, Tây Thi đừng tự dày vò.
Tây Thi xốn xang, bỗng ngồi bật dậy, dang tay ôm chầm nhà vua, khóc mướt:
- Quân vương, tại sao ngài đối xử với thiếp như thế?
Không thể trả lời, nhà vua chỉ ôm siết nàng để bày tỏ tình mình.
- Quân vương! Ngoài cái đẹp của cơ thể, thiếp không có một điểm nào coi được. Tại sao quân vương lại chịu đựng...
Ngô vương xoa lưng nàng như một người cha hiền đối với con gái:
- Tây Thi, chúng ta đừng nói đến chuyện ấy nữa.
Cả hai ôm chầm nhau, nín lặng.
Khá lâu sau, Tây Thi ngưng khóc, Ngô vương đặt nàng nằm xuống, ôm cho nàng ngủ.
Nhưng sau cơn xung động ấy, Tây Thi lại bệnh. Không phải đau tim mà là nàng phát nóng, khiến cho các cô gái Việt theo hầu hết sức kinh sợ. Bởi vì trong cơn mê sảng, nàng thường gọi Thiếu Bá! Cũng có mấy lần nàng nhắc đến Hội Kê. Các cô sợ rủi ra Tây Thi có thể tiết lộ bí mật thì hậu quả không sao lường được. May là Ngô vương không nghe được những lời ấy. Hơn nữa, Ngô vương cũng không để ý. Nhà vua chỉ lo chuyện Tây Thi bệnh, không một nghĩ ngợi gì khác hơn.
Tây Thi lên cơn sốt liên tiếp năm ngày năm đêm. Ngô vương phí biết bao tâm lực để cận kề bên nàng đủ năm ngày năm đêm. Mãi đến khi nhiệt độ Tây Thi hạ dần, nhà vua mới yên tâm.
Trải năm ngày năm đêm, bản thân Tây Thi không hay biết gì cả, nàng vẫn ngỡ như nàng nằm mộng vậy thôi, một giấc mộng đáng sợ, cũng rất ngọt ngào. Sau cơn sốt, nàng không nhớ gì cả.
Nhìn thấy Di Quang bên giường, Tây Thi buồn buồn hỏi:
- Mấy ngày qua, mình làm sao rồi?
- Chị làm chị em sợ chết đi được! (Di Quang thở phào). Gần như chuyện gì chị cũng muốn nói ra. Tây Thi, chị nhắc tên Phạm đại phu không phải có một lần.
- Thật à? (Tây Thi nhếch miệng cười). Ngô vương có nghe không?
- Có.
Di Quang thâm trầm nói thêm:
- Năm ngày đêm qua, ngài luôn ở bên chị. Tây Thi, thật tôi không ngờ Ngô vương yêu chị đến thế. Trong năm ngày qua, tôi nhận thấy nhà vua hoàn toàn quên mình.
- Ờ!...
Không cách nào tập trung được thần trí, Tây Thi đáp bâng quơ và hỏi cho có hỏi:
- Nghe mình nhắc đến tên Phạm đại phu, Ngô vương biểu lộ thế nào?
- Không, ngài không biểu lộ một thái độ nào cả.
Di Quang hạ giọng nói thêm:
- Ngô vương còn vì chị mà khấn vái thánh thần. Đồng thời mời đồng bóng đến múa may cúng bái.
- Người tốt như thế...
Di Quang nghiêm giọng chận lời:
- Nhưng vẫn là kẻ thù của chúng ta.
- Bao năm rồi, chị vẫn không quên?
- Có chết chúng ta vẫn phải nhớ mình là gái Việt.
- Ơ.
Tây Thi đáp bâng quơ, chập sau bo Di Quang đem gương đồng tới.
Bất luận đẹp xấu, người con gái nào cũng đều chú ý đến nhan sắc. Nhìn chăm chú mình trong gương, hai tay Tây Thi run run:
- Mỹ nhân nước Việt đã tiều tụy rồi! (Nàng nói với hình nàng trong gương). Thế cũng hay, có thể bớt được khá nhiều phiền não.
Một thiếu phụ, sau cơn bệnh, phục sức rất mau. Một tháng sau, Tây Thi lấy lại vẻ xinh tươi, không phải như cũ mà còn hơn thế nữa.
Sau cơn bệnh, tình cảm trong Tây Thi lại biến đổi.
Bao nhiêu khổ sầu, mâu thuẫn đóng kết bỗng như mây khói bay đi. Tây Thi không nghĩ đến mối hận nghìn đời giữa Ngô - Việt, không nghĩ đến ước hẹn với người yêu ở Hội Kê. Cuộc đời một người là một chuyến đi không lâu, thôi thì cứ để nó tự nhiên đi đến.
Ái tình phải ở cả hai mặt. Người đi yêu, lắm lúc phải hết sức cố gắng và cảm thấy hạnh phúc trong sự dâng hiến. Người được yêu cảm thấy nhẹ nhàng, trải thời gian dài, lần hồi cũng nảy nở tình yêu.
Trong lòng Tây Thi chợt thấy áy náy, xốn xang đối với Ngô vương. Giữ chút thiên lương, nàng nhận thấy nàng đã mang tội phụ bạc.
Giữa trai gái, giận hờn hay thù hằn cũng đều có tình yêu phảng phất. Tây Thi đã từng căm giận Ngô vương để rồi trở nên yêu không biết không hay.
Ba ngày trước tiết Trung thu, Tây Thi và Ngô vương rời thuyền rồng ở Vô Tích, lên xe lộng lẫy quay về. Ngày giờ do Tây Thi định. Nàng muốn cùng Ngô vương lên đài Cô Tô thưởng trăng.
Trở lại thành Cô Tô, Ngô vương được dân chúng nhiệt liệt hoan hô. Ngô vương là vị vua được dân chúng kính mến. Trong những ngày Phù Sai tại vị, binh lực nước Ngô rất hiển hách. Trước kia, nước Ngô khép nép ở phía Đông - Nam, không được người Trung Nguyên chú ý. Còn giờ, các đấng chư hầu Trung Nguyên đều ngưỡng phục, tôn sùng. Sau khi công phá thủ phủ vài nước và chiến thắng vẻ vang nước Việt, mọi người đều xem nước Ngô ở hướng Đông - Nam như nước Tần ở phương Tây, hay nước Tấn ở phương Bắc.
Tây Thi lên đài trước, Ngô vương còn ở lại chờ quần thần triệu kiến.
Nửa tháng rời Cô Tô đài, Tây Thi bỗng thấy thân thuộc quá nơi này, giờ gặp lại như là gặp một bạn thân cũ. Nàng có quà tặng cho mỗi thị nữ, thị vệ và nội thị.
Nghỉ qua loa một chút, nàng thay đổi y phục, phấn khởi bước lên bình đài, nhìn về Thái Hồ.
Triền Ba bước tới nói nhỏ:
- Người ở nơi này nói, tình hình giữa Ngô - Việt tương đối khẩn trương.
- Ờ! - Tây Thi buông thõng, mong cho chính mình không nghĩ đến việc của Ngô - Việt.
Triền Ba nói thêm:
- Gia Tề nói, nước Việt có thể cử binh sang phục thù.
Tây Thi không thể không quan tâm được rồi. Nàng quay phắt lại, hỏi dồn:
- Gia Tề đâu? Mau đưa Gia Tề đến đây!
Gia Tề là trưởng đoàn vũ nữ từ Việt sang Ngô. Lúc rời Cô Tô, Tây Thi đem theo tám cô gái Việt, số còn lại đều giao cho Gia Tề trông nom.
Chẳng bao lâu, Gia Tề đến, báo cáo tin tức do các cô thâu lượm được từ sự tiết lộ của Thái tể Bá Hi. Gia Tề nói:
- Có lần, Ngũ tướng quốc đến phủ Thái tể, khiển trách Thái tể đã chủ trương phóng thích Việt vương ngày trước. Tướng quốc chắc chắn Việt quốc sẽ hưng binh.
Tây Thi trịnh trọng hỏi:
- Thái tể trả lời làm sao?
- Người bảo, Việt vương quyết không dám cử binh xâm lấn.
- Chỉ có bao nhiêu tin đó?
- Còn nữa... Ngũ tướng quốc đã phái một cánh quân đến vùng biên cảnh tra xét, dò xem động tĩnh của nước Việt. (Gia Tề hạ giọng thật thấp). Xem ra thì tùy thời, cuộc chiến có thể nổ bùng.
Lúc các nàng nói chuyện, thị vệ trên đài bỗng cất cao tiếng hô:
- Quân vương giá lâm!
Tây Thi chỉ vào trong, bảo Gia Tề lách tránh, đoạn tha thướt bước tới nghênh đón. Nhưng lúc nhìn mặt Ngô vương, Tây Thi bỗng nhiên thâu lại nụ cười. Bởi phía sau Ngô vương còn có Ngũ Tử Tư.
Không hiểu vì sao, cứ mỗi lần nhìn mặt Ngũ Tử Tư, Tây Thi có phần khiếp sợ. Nàng từng cố gắng tự kiềm chế, song bao nhiêu cách đem ra áp dụng đều không đạt kết quả nào.
Tây Thi lấm lét gọi:
- Quân vương!
- A, khanh đã thay xong y phục. (Nhà vua nhìn lướt qua nàng). Có tướng phụ cùng theo trẫm lên đây.
- Tướng phụ!
Tây Thi gọi chào bằng tiếng nói nhỏ. Lúc chạm phải đôi mắt thâm nghiêm của Ngũ Tử Tư, nàng không sao ngăn được cúi gầm.
Ngô vương vui vẻ nói với nàng:
- Nước Tề và nước Lỗ đánh nhau rồi. Nước Lỗ sang Ngô cầu viện đúng lúc trẫm vừa về. Tây Thi!... (Nhà vua vẫy tay phải). Binh sĩ chúng ta lại có cơ hội giương uy ở Trung Nguyên.
- Tâu vâng!
Tây Thi đáp xuôi. Có Ngũ Tử Tư bên cạnh, nàng không dám để lộ nỗi bồn chồn trong nàng.
Ngũ Tử Tư lẳng lặng đầy ngạo mạn, dường như không xem Tây Thi là nhân vật ngang hàng với mình. Dường như xem nàng thấp thỏi như giun dế!
Cả ba bước vào chính sảnh, Ngô vương khách sáo mời Ngũ Tử Tư ngồi. Tây Thi ý thức được giữa họ có điều quan trọng cần thảo luận, liền mượn cớ chuẩn bị tiệc rượu để rút lui.
Ngô vương định giữ nàng nhưng Ngũ Tử Tư lấy mắt ngăn cản nhà vua.
Ngô vương ngọt ngào giải thích:
- Tướng phụ, nàng là người không thích chen vào việc phải trái.
- Vâng! (Ngũ Tử Tư trầm trầm nói thêm). Nhưng nói chung thì Tây Thi là người Việt. Chúng ta sắp phải bàn về chuyện nước Việt.
- Nước Việt làm sao? Vừa rồi Thái tể bẩm báo, nước Việt có dâng cống phẩm gồm mười gánh lụa nguyên chất và...
- Đại vương!
Tử Tư móc một tấm vải trải ra, trên vải đầy dẫy nét chữ chi chít. Tử Tư vừa nhìn vào vải vừa nói:
- Câu Tiễn có ý súc tích lực lượng, luyện tập binh mã, chờ đợi thời cơ. Văn Chủng lo về chính sự, Phạm Lãi lo về quân sự, họ đã cho đóng thuyền lớn ở Đông Hải, đóng chiến xa ở Đông Dương và Gia Kê. Thần nhận tin thám mã nói rằng Phạm Lãi đã luyện xong ba trăm tên lái chiến xa làm đội ngũ chính.
Ngũ Tử Tư dừng lại một chút mới tiếp:
- Suốt năm năm rồi, Câu Tiễn hoạt động ngày đêm, thề quyết tẩy nhục Hội Kê!
Phù Sai là một vị vua anh minh. Tình yêu tuy có làm cho ngài sơ xuất khá nhiều việc song không làm ngài mê muội đắm chìm. Sau khi nghe Ngũ Tử Tư báo cáo, nhà vua hít một hơi dài nói:
- Câu Tiễn dám liều lĩnh như vậy à?
- Quân vương! (Tử Tư xếp vải cất vào mình, nghiêm trang nói tiếp). Câu Tiễn là người có thể chịu nhục thì cũng có thể chịu khổ. Hiện tại người đã vứt bỏ hết các trò hưởng thụ. Thần nghĩ rằng Câu Tiễn đã hạ quyết tâm nuôi chí lớn.
Ngô vương cau mày:
- Câu Tiễn không biết cảm ân báo đức! Năm xưa, trẫm đã không giết hắn, lại tha cho về làm vua mà lại còn dám mưu đồ chống trẫm!
- Người ấy thâm độc dị thường. Văn Chủng, Phạm Lãi là những người có tài....
Ngập ngừng một thoáng, Ngũ Tử Tư dường sực nhớ ra chuyện gì, tiếp:
- Hãy còn một nguồn tin không được chắc chắn lắm. Nghe đâu có một đại phu nước Việt tên Tiết Dung đã trà trộn vào Cô Tô thành để do thám tình hình quân sự nước ta.
Ngô vương không nói gì, cúi đầu, trầm ngâm. Ngũ Tử Tư lại nói:
- Quân vương! Sở dĩ thần phản đối việc đem binh cứu Lỗ là vì muốn đề phòng có sự biến động từ nước Việt. Tề, Lỗ ở cách chúng ta xa quá, mối lợi hại không thiết thân. Nhưng nước Việt lại là lân bang, thần trộm nghĩ Câu Tiễn mới là mối họa tâm phúc!
- Đối với chúng ta, cứu Lỗ là phát triển thanh thế quá lớn... Một đại chư hầu Trung Nguyên lần đầu tiên ngửa tay cầu viện với chúng ta! Đây là một cơ hội tốt, trẫm tin rằng chúng ta cất binh sẽ thắng.
- Nếu Câu Tiễn hưng binh công phạt, tình hình của ta còn ở đất xa thì có phải là phiền không? Đại vương, thần nghĩ rằng chúng ta nên đối phó với nước Việt trước hết.
Ngô vương không trả lời. Ngài biết, mối họa tâm phúc không sao để được, nhưng bây giờ phạt Việt thì cũng không có lý lẽ nào để nói cho xuôi. Bởi vì về mặt ngoại giao, nước Việt đã giữ thân phận thần phục tiến cống đều đều cho Ngô quốc.
- Thần đã phái một cánh quân đến tuần tra biên cảnh, có ý cảnh cáo Câu Tiễn không nên vọng động.
- Chúng ta sẽ bàn lại. Trẫm muốn mời Tử Cống của nước Lỗ đến để hỏi ý. Tử Cống là học trò của Khổng Trọng Ni (tức Khổng Tử) ắt sẽ có những kiến giải đặc biệt.
Tử Tư phản đối:
- Đại vương! Tử Cống đến để thuyết khách, tất phải dùng trăm phương ngàn cách nói cho chúng ta đem binh cứu Lỗ.
- Cái đó... trẫm biết. Trẫm muốn hỏi chuyện Người để biết tình hình Trung Nguyên. Tề, Lỗ đối với chúng ta quá ư xa lạ! (Ngô vương đầy tự tin lên giọng) Đối với Tề, Lỗ bang giao của ta đối với họ như nhau. Thành thật mà nói, xuất binh hay không toàn vì mối lợi của chúng ta.
Tử Tư nhấn mạnh:
- Kính mong Đại vương để ý đến nước Việt gồm toàn những người có quỷ kế. Hơn nữa, còn các cô gái Việt trong cung...
Ngô vương nhếch cười thản nhiên:
- Tướng phụ lo ngại Tây Thi à? Không, nàng không thể thông tin tức gì với Câu Tiễn, bởi nàng đã trở thành người Ngô rồi.
- Phù Sai!
Ngũ Tử Tư bỗng gọi thẳng tên nhà vua. Trước khi Phù Sai đăng vị, Tử Tư vẫn luôn gọi như thế. Sau này, tuy cả hai có nghĩa quân thần, do mối quan hệ cũ, giữa cả hai vẫn hết sức thân mật và Phù Sai chưa bao giờ tỏ ra bất mãn khi nghe kẻ bề tôi gọi thẳng tên mình.
Tử Tư nhếch cười u uất, tiếp:
- Thần mong Tây Thi là của Ngô quốc. Nhưng, có lẽ do thần suy nghĩ quá nhiều nên về mặt ý thức vẫn xem nàng là gái Việt. Hình như trên mặt nàng có nét gì đặc biệt, nét đặc biệt của người Việt... (Tử Tư thở dài) Phù Sai, xin tha thứ cho thần có tội đa nghi. Thành thật mà nói, thần lo ngại Tây Thi. Nàng đẹp quá, lại hiền quá, không nghị luận chuyện phải trái nào hết.
Ngô vương sờ cằm, bỗng nhếch cười:
- Sao tướng phụ biết? Tại sao cứ nhất định một người gái đẹp phải có lòng dạ xấu xa, đa sự, hay chen vào chuyện phải trái?
- Phù Sai nên biết, thần không phải là người đàn ông không thích phụ nữ. Hình như thần có nói qua, lúc mới đến Cô Tô, gặp gái vùng này, thần đã giao tiếp cũng không ít.
- Ô, phải rồi, lúc ấy người đẹp Cô Tô tên là gì nhỉ?
Tử Tư cười đáp cách tự nhiên:
- Nàng tên Nguyệt Oa.
- Đúng, Nguyệt Oa, trẫm biết có dạo hai người rất quấn quít nhau, nhưng về sau thì tướng phụ bỏ nàng!
Tử Tư lại thở dài:
- Không thể không rời xa nàng. Lúc ấy thần cần hưng binh phạt Sở, không thể để có sự trì kéo.
Phù Sai chấn động, hít một hơi dài:
- Nguyệt Oa bây giờ ra sao rồi? Già lắm thì phải!
- Nàng chết rồi, chết sau khi thần phạt Sở về. (Tử Tư để lộ u buồn) Nghe nói, nàng chết vì ưu tư, thương cảm.
Ngô vương như tìm được một lối thoát, kết luận:
- Thế thì, về phương diện ái tình, tướng phụ là người phụ bạc.
- Lòng thần rất đỗi xốn xang!...
Tử Tư hạ thấp giọng, trở đề:
- Phù Sai, chúng ta trở lại nghiên cứu vấn đề đối phó với Việt đi!
- Ồ, Câu Tiễn có thể sanh lòng nhưng trẫm đoán chừng hắn không dám. Thứ nhất, phân nửa binh lực của ta đã đủ chinh phục nước Việt. Thứ hai, năm xưa ta đánh Hội Kê là vì thù cha, phụ hoàng đã bị nước Việt giết chết đấy. Chiếu lẽ thường tình thì trẫm phải giết hại Câu Tiễn. Nhưng trẫm có lòng dạ nhân từ, không kết tội dĩ vãng! Câu Tiễn là một con người, giữa con người với con người phi có nhân tánh. Trẫm ân xá Câu Tiễn, còn cho trở về lo phục quốc, đứng về phương diện đạo nghĩa thì Câu Tiễn không thể phản trẫm được.
- Phù Sai! Nhưng giữa nước này và nước kia có qui luật riêng để tồn tại chứ không phi đạo nghĩa. Câu Tiễn là một con người mà thần luôn cho là nguy hiểm. Mong rằng ân đức của Phù Sai có thể cảm hóa hắn, nhưng chúng ta không thể không phòng! Huống chi, bây giờ Câu Tiễn đã có xu hướng phát động chiến tranh rồi!
Ngũ Tử Tư mở một vòng tròn rồi lôi vấn đề vào giữa. Nhưng Ngô vương có cách tính toán riêng. Phạt Việt thành công chẳng đương danh chi trong khi chính lòng Ngô vương thì muốn hướng vào Trung Nguyên xưng bá.
Thêm một lần nữa Ngô vương tỏ ra cự tuyệt. Tử Tư có phần ái ngại song giữ lặng thinh.
Ngô vương bỗng nhếch mép cười:
- Hãy còn một điểm này nữa, tướng phụ! Về Tây Thi, tướng phụ nhận xét có thể lầm. Nàng sẽ như tướng phụ, trở thành người Ngô hoàn toàn. Trẫm tin... tướng phụ, trẫm không hiểu sao có sự tự tin này: Ngô quốc có thể chứa khách và có thể làm cho khách từ các phương lại bị đồng hóa, an cư. Tướng phụ năm xưa không phải cũng bị người kỳ thị sao? Nhưng đến bây giờ thì không ai nghĩ tướng phụ từ Sở đến. Tây Thi rồi cũng vậy.
Lời nhà vua làm cho Ngũ Tử Tư có phần thuơng cảm. Tử Tư muốn giải thích nguyên nhân nhập Ngô của mình khác hẳn Tây Thi. Nhưng rồi, Tử Tư lại nghĩ, có nhiều việc không nên nói thẳng với nhà vua. Tử Tư chỉ cúi đầu, vâng dạ.
Ngô vương cười cởi mở:
- Nhưng có một việc tướng phụ đúng. Một người đẹp, ít nhiều gì cũng có chút đỉnh tính xấu. Tây Thi không ngoại lệ. Sau khi ngã bệnh, tính tình nàng thay đổi rất lớn. Thành thật mà nói, ở nàng cái gì cũng đẹp, duy có tính tình lúc bệnh thì trẫm chịu không nổi! (Ngừng lại một chút, Ngô vương nói thêm) Nhưng trước nàng, tính trẫm lại rất tốt!
Ngô vương có vẻ thú vị thuật lại chuyện riêng giữa hai người. Ngũ Tử Tư biết ngay cuộc bàn tho hôm nay đến đây là thôi, không mong gì tiến triển hơn. Vì vậy, Tử Tư đứng lên, cố không để lộ thất vọng, nói lời cáo biệt.
Đợi tướng quốc đi rồi, Ngô vương gọi:
- Tây Thi!
Di Quang bước ra đáp thay:
- Muôn tâu, Tây Thi phu nhân đang ngủ, phu nhân có dặn bao giờ quân vương xong việc cứ vào.
Thật ra Tây Thi đã núp sau màn nghe lén. Và đã nghe được hết những lời qua lại giữa Ngô vương với Ngũ Tử Tư. Hơn nữa, sự thẳng thắn và thân mật giữa hai vua tôi đã ảnh hưởng đến nàng rất lớn. ánh mắt của Ngũ Tử Tư lại bén nhạy quá, khiến nàng nghĩ rằng Tử Tư đã nhìn thấy tất cả.
Việc thứ hai khiến Tây Thi phát run là phần lý giải của Ngô vương về mối quan hệ Ngô Việt. Đã nhận sự giáo dục của nước Việt, Tây Thi từ Hội Kê đến với mối sỉ nhục của một công dân vong quốc, mối sỉ nhục vì quân vương bị bắt cầm tù. Theo nàng, vì nước thì có thể áp dụng bất cứ phương thức nào để rửa được nhục là đúng. Tình yêu của Ngô vương dành cho nàng là chuyện riêng. Nhưng giờ nàng nghe Ngô vương nói rõ lại chuyện Ngô phạt Việt là để trả thù cha. ấy thế mà Ngô vương không giết Việt vương, còn để cho Việt tồn tại, ân đức ấy quả không nhỏ! ấy thế mà Việt vương lại xem ân đức thành thâm cừu!
Sau khi nghe rõ nhân quả, Tây Thi cảm thấy nàng không có đất đứng. Vì vậy, nàng vội vã rút lui, lên giường trầm tư.
Chẳng bao lâu, Ngô vương hân hoan bước vào, vươn vai nói:
- Tây Thi! Ngũ Tử Tư cùng trẫm bàn khá nhiều chuyện... Có nhắc đến khanh nữa.
- Nhắc đến thiếp? (Tây Thi trề môi)! Nói xấu sau lưng người ta, thiếp không thích chút nào!
Ngô vương cả cười đi đến bên giường, bồng xốc Tây Thi như bồng một đứa bé. Tây Thi không phòng, đành nắm tay đấm thùm thụp trên lưng nhà vua:
- Phù Sai, ngài lại khinh thiếp rồi. Không được đâu!... Mà thôi, ngài đã xem Tây Thi như người tù! Thiếp biết, từ bao giờ ngài chỉ đùa với thiếp chỉ vì thiếp không phải là người Ngô!
Ngô vương ôm Tây Thi càng chặt, càng cười lớn tiếng. Cười đến Tây Thi ngạc nhiên, mềm nhũn rồi bật khóc.
Ngô vương hôn tóc nàng, bảo nhỏ:
- Ngũ Tử Tư nói người đẹp tất nhiên có tính khó chịu. Thoạt đầu, trẫm không nhận thấy, sau mới hiểu ra. Kể từ sinh bệnh đến giờ, khanh đối với trẫm có nhiều chuyện tệ, dường như trẫm còn thiếu cái gì với khanh vậy. Nhưng lúc nàng đối tốt thì lại quá tốt. Ôi, quá tốt và quá tệ!
Tây Thi sững sờ, thôi nức nở. Thật sự nàng thấy áy náy. Bởi cho dầu thế nào, nàng cũng là một người có âm mưu. Nàng có lý do gì để xử tệ với Ngô vương?
Với nàng, Ngô vương không một chút khinh bạc, chỉ có nàng khinh bạc người ta!
Nghĩ ra, Tây Thi cảm thấy khổ sở khôn cùng. Khổ nỗi, nàng không thể tiết lộ. Và việc đau khổ nhất của người đời là có miệng không thốt nên lời.
Phù Sai hôn mũi nàng, nói tiếp:
- Tây Thi, mọi người nghi ngờ nàng vĩnh viễn vẫn là người Việt. Nhưng theo trẫm, hai năm trước thì có thể nói thế. Chứ như bây giờ, nàng đã là người Ngô.
- Nghĩa là thiếp được giải thoát khỏi thân phận tội tù?
Tây Thi cố ý hỏi bằng giọng còn nước mắt thừa. Nhưng giọng nàng mềm nhũn, nghẹn ngào như hãy còn đang khóc.
Ngô vương lại hôn nàng và véo nàng:
- Được rồi, lòng dạ trẫm đã làm tù làm tội, làm nô lệ trẫm đấy!
Tây Thi cười rồi giẫy giẫy đôi chân, kêu lên:
- Phù Sai, thiếp sợ nhột!
Nàng dãy dụa mạnh làm cho quần dài tuột ra, để lộ đôi chân dài đều tuyệt mỹ.
Ngô vương nhìn chân nàng, gót son, ngón nhỏ. Thân thể này đã thuộc về nhà vua nhưng bỗng nhiên nhà vua cảm thấy bị kích thích bằng thứ cảm giác thật mới mẻ như mới thấy lần đầu. Tim đập loạn, máu huyết như sục sôi, nhà vua có cảm tưởng như trái tim mình sắp vọt ra.
- Tây Thi!... Nhà vua gọi với giọng run run.
- Tây Thi!... Nhà vua gọi với ánh mắt như phát lửa.
Tây Thi chấn động, tuy đang mang tâm sự bời bời, tự nàng không biết khao khát gì. Nhưng tiếng gọi kia, ánh mắt kia làm cho nàng không sao ngăn được đưa tay ra, dùng hai ngón tay véo nhẹ lỗ tai nhà vua.
Cử chỉ ấy như một khuyến khích tuyệt vời. Ngô vương thở hổn hển và hôn tới tấp khiến Tây Thi bối rối:
- Phù Sai, đang giữa ban ngày ban mặt đấy!
- Nào đã có sao đâu!
- Không biết mắc cỡ mà còn nói!... Ơ, Phù Sai... Ôm chặt nữa!
Tây Thi bỗng trở giọng, đổi lời khác hẳn. Hàng ngày, Tây Thi rất trầm tĩnh, nét trầm tĩnh phiêu dật như tiên. Không như bây giờ, mũi nàng, trán nàng, cả chân tóc nàng cũng xuất mồ hôi.
Trong cơn điên đảo buổi xuân thời, Tây Thi quên hết những lý lẽ của ân cừu, Ngô vương cũng quên cuộc hẹn tiếp Tử Cống.
Dưới đài Cô Tô, Tử Cống đứng mãi trong nội điện, chờ mãi nhà vua nước Ngô. Ngài hy vọng thuyết phục được đoàn hùng binh Giang Nam kéo rốc lên mặt Bắc, giải nguy giúp quốc gia của ngài. Ngài hy vọng có người của nước khác vì quốc gia của ngài mà đầu rơi máu đổ.
Vào một buổi chiều êm , hai người danh cầm ngồi trên tầng thượng Cô Tô đài gảy đàn. Một tháng trước, Tây Thi bỗng muốn học đàn nên Ngô vương liền cho tuyển hai tay danh cầm nổi tiếng nhất nước đưa đến Cô Tô.
Nhưng Tây Thi hiện đang nằm trên giường ngủ trưa. Nàng chưa ngủ hẳn, tiếng đàn tình tang vẫn thỉnh thoảng truyền vào tai nàng. Tiếng đàn êm dịu, ngọt ngào, nhưng đối với Tây Thi thì không có tác dụng gì hết.
Sau lần nghe lén cuộc nói chuyện giữa Ngô vương và Ngũ Tử Tư, nàng sầu khổ hơn nhiều, tuy nàng đã vứt bỏ khá nhiều vấn đề, để chỉ nghĩ ngợi về tình nàng đối với Ngô vương.
Lắm lúc, Tây Thi tự nhận nàng đã thật sự yêu Ngô vương rồi. Lắm lúc nàng lại nghĩ, nàng đã đi yêu và được yêu trên xuất phát điểm không thuần chân.
Trong vòng vây bủa của tình yêu, nàng cố tìm một lối thoát. Nhưng vòng vây tình yêu như ráng mây hồng, biến ảo diệu kỳ! Càng nghĩ, càng vùng vẫy, càng muốn vượt thoát thì lại càng không thấy có lối nào ra cả. Tình yêu ngổn ngang như vạn mối tơ tình.
Không biết bao nhiêu buổi chiều, Tây Thi nằm trên giường để tự hỏi nàng:
- Người yêu trong lòng ta phải chăng là Phạm Lãi?
Rồi Tây Thi tự trả lời nàng:
- Mối quan hệ giữa Phạm Lãi và ta nào đã thâm sâu! Thế thì, ta yêu Ngô vương chăng? (Nàng lại phủ định) Không, không đâu! Lần đầu tiên thấy mặt Ngô vương nào ta đã yêu! Ta mang sứ mạng của quốc gia mà vào Ngô đấy! Ngô vương chọn ta chỉ vì ta đẹp...
Tây Thi từng nghĩ đến việc Ngô vương ôm chầm nàng giữa ban ngày ban mặt, sống với nàng không phân biệt ngày đêm. Ôi, đẹp làm sao, cuồng nhiệt làm sao!
Nàng cũng nghĩ đến đêm nào đã đứng cách song trò chuyện sáng đêm với Phạm Lãi.
Một cô gái lúc chưa động chạm xác thịt thì tình thuần tình, không có một ý niệm gì về nhục dục. Nhưng khi đã trải qua cuộc đụng chạm rồi thì tình yêu và xác thịt lại đi đến chỗ hợp nhất. Tình yêu, ý niệm về tình yêu là một nhu cầu của dục vọng.
Tây Thi lẩm bẩm, đưa hai tay ôm lấy mặt:
- Ta biến đổi đến thế này sao?
Trong giây phút đó, nàng có nghe văng vẳng tiếng trống, tiếng phèng la nhưng nàng không quan tâm.
Di Quang vội vã bước vào phòng Tây Thi với gương mặt vừa khẩn trưng, vừa phấn khởi và cũng vừa hoang mang gọi:
- Tây Thi!
Đang lơ mơ nghĩ ngợi, nhìn thấy Di Quang, Tây Thi linh cảm ngay có chuyện quan trọng nên bật dậy, hỏi liền:
- Đã xảy ra chuyện gì rồi?
Di Quang chỉ tay ra ngoài, thở hổn hển một lúc mới đáp được:
- Binh Việt đến rồi!... Binh Việt đến rồi!...
Tin ấy như một ngọn roi quất thẳng vào đầu, Tây Thi lảo đảo, cơ hồ ngã qụy.
- Tây Thi! Chị ra xem, binh Việt của chúng ta...
Tây Thi run rẩy, cắn môi:
- Đừng có điên! Di Quang quên mình đang ở đâu sao? (Tây Thi trấn tĩnh hỏi) Binh Việt đang ở đâu?
- Dưới Cô Tô đài.
Tây Thi cơ hồ chóng mặt. Nàng nghĩ rằng binh Việt đã đánh vào Cô Tô, tình hình thay đổi nhanh quá mà nàng không hay biết gì hết. Nàng vội chạy ra đứng tựa lan can.
Thật ra thành Cô Tô không có chiến tranh. Binh Việt vào thành Cô Tô là để nhập vào binh Ngô tiến lên mặt Bắc, can thiệp cuộc chiến giữa Tề - Lỗ.
Đứng trên lan can, Tây Thi nhìn thấy binh xa nước Việt tiến dần vào quảng trường. ở chiếc xe đầu có cắm cờ lớn, cờ hiệu nước Việt.
Tuy đã gác qua mối ân cừu quốc gia, tuy đã phủ nhận với chính mình, sứ mạng mình nhận lãnh không chân chính, nhưng dầu sao, Tây Thi cũng là người Việt. Người Việt nhìn cờ Việt không làm sao tránh khỏi xúc động.
Nàng xúc động lẩm bẩm:
- Họ... Sao họ lại đến đây? Ơ, lâu quá rồi, không thấy cờ nước ta.
- Phải, lâu quá rồi, Tây Thi! (Di Quang đứng kề bên nói thêm) Binh xa nước ta oai làm sao! Phải chăng vừa cử binh là chiếm được Cô Tô?
- Di Quang!
Tây Thi ngăn bạn, nghiêm giọng nói:
- Không phải chiến tranh đâu! Xe của Ngô vương và xe của Ngũ Tử Tư đều có ở quảng trường.
Di Quang xụ mặt:
- Không phải chiến tranh à? Chúng ta chờ đợi biết bao lâu... tại sao không phải?
Bao ngày đắm chìm trong ân ái, Tây Thi không nghĩ gì đến chuyện binh bị. Vì vậy, nàng không rõ nguyên nhân tại sao quân Việt sang Ngô. Nhưng quân Việt có mặt dưới đài Cô Tô, thì dầu nàng nghĩ hay không nghĩ, tin hay không tin, chuyện ấy đã thành sự thật.
Nàng nghĩ thầm: Ngô vương đã biết Việt binh nguy hiểm, tại sao còn cho kéo rốc đến Cô Tô?
Di Quang lại nghĩ: Binh đội ta cường tráng thế này tại sao không mở cuộc tấn công? Bây giờ, vua nước Ngô đang đứng gần quân ta, có Ngũ Tử Tư nữa... Nếu bây giờ mở cuộc tấn công...
Di Quang nghĩ đến xuất thần, tay phải tự động vung lên dường như ra lệnh tấn công.
Dưới đài Cô Tô, quân Việt đã vào hết trong quảng trường. Tướng quân nước Việt là Gia Kê Dĩnh, hai tay nâng cờ hiệu, bước chắc nịch đến trước Ngô vương, trao cờ.
Đại phu nước Ngô là Vương Tôn Hùng từ bên phi xe Ngô vương bước xuống nhận cờ nước Việt thay vua, đoạn đem cắm trên xe thứ hai.
Gia Kê Dĩnh thay mặt vua Việt dâng lời thăm viếng và chúc lành.
Liền đó, đại thần nước Ngô là Ngũ Tử Tư đứng trên chiến xa vẫy tay mặt. Một hồi còi vang lên, từ phía Nam quảng trường có bốn chiến xa Ngô chỉnh tề lướt tới. Ngũ Tử Tư lại vẫy tay trái, bốn chiến xa khác từ phía Bắc chạy vào.
Lúc đến gần quân Việt, tám chiến xa Ngô bày thành hàng một, chạy kè hai bên. Chiêng trống vang lên. Ngũ Tử Tư giục xe đến trước đầu hàng quân, hướng dẫn hai đoàn chiến xa và đoàn quân nước Việt rời quảng trường.
Ngô vương cũng rời quảng trường, bước lên Cô Tô đài, Thái tể Bá Hi bước theo nhà vua, đứng trên bệ thềm nói:
- Đại vương, quân binh tinh nhuệ của nước Việt đều đến đây cả.
- Ô, chắc là binh tinh nhuệ nên khí sắc trông hùng dũng lắm!
- Xem thế đủ biết lòng trung thành của Câu Tiễn đối với đại vương. Nếu có lòng khác, Câu Tiễn sẽ không chọn tinh binh đưa cho đại vương mở cuộc viễn chinh.
Ngô Vương vuốt cán kiếm, mỉm cười, đồng ý với Bá Hi.
Bá Hi bước thêm một bước, nói:
- Tướng phụ phản đối chúng ta phạt Tề cứu Lỗ, hạ thần thấy là không có lý gì hết. Cứu viện lần này, chư hầu trong thiên hạ sẽ kính mến và khâm phục đại vương!
- Tướng phụ không phải hoàn toàn không có lý. Chẳng qua là tướng phụ quá cẩn thận. Giữ nước, cẩn thận là tốt. Nhưng...
Ngô vương bước lên đài, tiếp giọng hào hùng:
- Bây giờ là những năm tháng của anh hùng đây! Tướng phụ già rồi, đã mất đi nhuệ khí ngày xưa. Ngày xưa, tướng phụ hưng binh phạt Sở hào hùng lắm!
Bá Hi không làm sao hơn được là “bẩm phải”!
Chợt nhìn thấy Tây Thi đứng tựa lan can, Ngô vương hân hoan bước tới hỏi:
- Tây Thi! Khanh nhìn thấy trẫm duyệt binh không?
- Có thấy.
Tuy đa mang tâm sự, Tây Thi vẫn nở cười rất ngọt. Ngô vương hứng khởi nói thêm:
- Những năm tháng của anh hùng đến rồi! Trẫm sẽ dương danh ở Trung Nguyên để cùng Tần, Tấn so vai.
- Đại vương! (Tây Thi từ từ ngẩng lên, tỏ vẻ vui mừng có ít nhiều không yên tâm. Dừng lại một thoáng, nàng miễn cưỡng nói tiếp) Lúc xe quân di động, trông đẹp lắm!
Bá Hi vừa bước lên cúi chào:
- Tây Thi phu nhân.
Tây Thi đáp lễ: “Thái tể!”, đoạn quay hỏi nhà vua:
- Quân vương cùng Thái tể hãy còn có chuyện cần bàn?
- Phải! Khanh cứ ở đây tham gia. Tây Thi, trẫm muốn phát binh cứu Lỗ, nội trong ba ngày sẽ xuất phát.
Tây Thi vội hỏi:
- Thưa, còn số quân Việt ấy?
- Họ sẽ tham gia cứu Lỗ trong trận tuyến của ta. (Ngô vương vui vẻ nói thêm) Tử Cống của nước Lỗ có đến Hội Kê, Câu Tiễn vốn muốn đích thân đem quân sang đây chờ trẫm sai khiến nhưng trẫm đã cám ơn và từ chối. Dầu sao, Câu Tiễn cũng là vua một nước, đi phục dịch cho vua nước khác là không hợp lý. Vì vậy, Câu Tiễn mới phái tướng quân Gia Kê Dĩnh cầm quân sang.
Ngô vương vừa nói vừa đi lần vào nội thất. Tây Thi có phần lưỡng lự, sau cùng rút lui. Nàng không muốn tham gia bàn bạc về mưu lược quân sự của một nước. Nhưng trước khi vào khuất, Tây Thi còn dặn Ngô vương bàn xong việc cứ vào.
Trở về phòng riêng, Tây Thi phiền loạn. Quân Việt xuất hiện dưới thành Cô Tô khiến nàng vui, cũng khiến nàng buồn. Tổ quốc cường thịnh trong gian khổ khiến nàng vui và phấn khởi. Nhưng khi nghĩ rằng binh Việt đến đây không với ý tốt, nàng lại đau khổ, buồn phiền.
Nàng nghĩ: Nếu binh Việt nổi loạn trong nội thành Cô Tô rồi làm sao?
Nàng lại nghĩ: Một khi ra đến chiến trường, quân Việt hợp tác với kẻ địch rồi làm sao? Ngô vương bị trận nội công ngoại kích ắt không làm sao chịu nổi!
Cứ thế, bao nhiêu ý nghĩ bủa vây nàng khiến trong phiền loạn, nàng lại nghe chừng tim nhói đau.
Khoảng nửa giờ sau, Ngô vương bước vào, gỡ kiếm đao lưng treo lên, đoạn đến bên giường kéo tay Tây Thi nói:
- Trẫm quyết định ngày mốt phát binh. Tây Thi, chúng ta có một khoảng thời gian xa cách.
- Một khoảng thời gian xa cách?
Tây Thi vừa lặp lại vừa tròn xoe mắt. Kể từ bước vào cung Ngô, nàng chưa xa cách Ngô vưng một ngày nào. Trong đời nàng, chỉ có một lần cách xa với Phạm Lãi và chỉ một lần ấy, biết bao sự việc đổi thay! Giờ lại xa cách nữa, chao ôi... Tây Thi bỗng cảm thấy có điềm bất thường nên trong lòng chấn động.
Ngô vương lạc quan đáp:
- Không xa cách lâu đâu! Trẫm tin rằng, trong trận đầu giao tranh, quân ta sẽ đánh bại quân Tề.
- Đại vương! (Tây Thi ấp úng nói) Thế thì tại sao phải cần có binh Việt trợ chiến?
- Cái đó... có nhiều nguyên nhân lắm! Tướng phụ lo nước Việt nổi loạn, muốn ta diệt Việt trước, lẽ tự nhiên điều đó không thể làm được. Bây giờ, tinh binh của nước Việt theo trẫm vào Trung Nguyên thì nước Ngô có thể yên tâm, ít ra trẫm cũng không phải lo nghĩ đến chuyện về sau.
- Rủi như quân Việt đi trước?...
Tây Thi muốn nói lại thôi, phát tiếng thở dài. Giọng nhà vua đầy rẫy tự tin:
- Khanh muốn nói quân Việt có thể làm loạn chăng? Không phải sợ đâu, quân ta đông gấp ba bốn lần quân Việt, Gia Kê Dĩnh làm sao dám vọng động?
Tây Thi nhếch cười:
- Quân vương, thiếp không hiểu việc binh, xin tha thứ cho thiếp đã hỏi càn.
- Coi kìa, sao khanh lại nói khách sáo như vậy.
Tây Thi lại hỏi:
- Tướng phụ có đi không?
- Tướng phụ ở lại giữ nước. Thoạt đầu, trẫm muốn tướng phụ cùng đi với trẫm, để Bá Hi ở lại. Nhưng tướng phụ phản đối việc trẫm phạt Tề...
Nghe Ngũ Tử Tư giữ nước, Tây Thi có cảm giác an toàn. Nàng cười thoải mái rồi bỗng nhiên yêu cầu:
- Quân vương đem thiếp đi theo với!
Chưa bao giờ nghịch ý Tây Thi nhưng lần này thì Ngô vương cự tuyệt:
- Đây là chiến trận, khanh không thể đi được.
Tây Thi trề môi, tỏ vẻ giận.
Nhà vua ôm chầm nàng:
- Tây Thi, đi đây không phi là đi như du lịch đâu! Đây là chiến tranh, lại là một cuộc viễn chinh.
Lần thứ nhất yêu cầu không được, Tây Thi đâm phiền, nói lẫy:
- Quân vương không đem thiếp đi thì thôi!
- Lại muốn giận nữa à?
- Thiếp... (Tây Thi giận véo nhà vua) Ai bảo không đem người ta theo? Binh Việt quân vương đã đem theo hết, mà thiếp thì quân vương lại không cho đi.
- Tây Thi! Đây là chuyện của đàn ông.
- Thiếp không màng gì hết!
Đang khi nói, Tây Thi chợt hiểu ra lời yêu cầu của nàng gần như vô lý. Hơn nữa, nàng cũng hiểu ra những lời nàng nói về binh Việt có thể làm hại Tổ quốc! Vì vậy, nàng đâm hoang mang, không hiểu sao nàng thay đổi đến mức này.
Tây Thi hết giận, ngã tựa vào nhà vua. Ngô vương đã quen với những diễn biến tình cảm đột ngột của nàng, ôm chầm nàng, nhỏ nhẹ:
- Trẫm đã nói rồi, khanh như ráng mây trên trời, thay đổi vô cùng.
- Quân vương đừng giận thiếp. Thiếp quyến luyến, không rời quân vương được. Quân vương đi rồi, thiếp đứng một mình trên Cô Tô đài mới đáng sợ làm sao! Quân vương. Mấy năm rồi thiếp không hề xa cách quân vương, nay mai quân vương đi xa, thiếp làm sao sống nổi?
Theo tưởng tượng, Tây Thi nghĩ nàng sẽ buồn bã lắm, buồn đến sa nước mắt.
Ngô vương xốn xang. Nhà vua yêu Tây Thi và không muốn cho người yêu thất vọng. Khổ nỗi, xưa nay đâu có ai mang gái đẹp ra chiến trường!
- Quân vương! Ngài đã nói thiếp như một đóa hoa có lẽ đúng. Quân vương đi rồi, thiếp sẽ héo gầy!
Ngô vương ôm chặt nàng, cũng ứa nước mắt:
- Tây Thi! Tây Thi! Nàng đừng thương tâm như vậy, để trẫm nghĩ cách cho khanh cùng đi... Không phải đưa khanh ra chiến trường, mà là để khanh ở vùng biên giới. À, trẫm nhớ ra rồi, ở Cú Khúc, chúng ta có một tòa Ngô cung, khanh sẽ ở đó đợi trẫm. Tây Thi, ở đó là vùng biên giới nước Ngô...
Tây Thi thở ra nhẹ nhõm, hai tay bưng mặt nhà vua, lau nước mắt mà cười:
- Phù Sai, ngài tốt thế này! Thiếp đã biết ngài tốt nhất.
Tây Thi cười khiến Ngô vương cũng thấy nhẹ, Nhà vua hôn nàng, cất giọng hùng hồn:
- Trẫm có thể làm bá chủ Trung Nguyên như Tề Hằng công hay Tấn Văn công năm nào. Trẫm sẽ là minh chủ các trấn chư hầu.
***
Tại bình nguyên Ngãi Lâm, Tề quốc có ba trăm binh xa bày liệt trận. Hai bên đất cao có khoảng ba ngàn binh Tề trấn giữ.
Quan sát hình thế thì quân Tề chiếm giữ địa hình, dùng khỏe đánh mệt. Nhưng quan sát khí thế thì hình như quân Tề mỏi mệt như quân Ngô từ ngàn dặm đến đây. Quân Ngô được nhà vua thống lĩnh cảm thấy hãnh diện vô cùng. Theo họ nghĩ, chỉ thắng một trận là độc chiếm Trung Nguyên.
Phù Sai mang áo giáp, đứng trên chiến xa, lui tới trong đoàn quân, không mở miệng nói gì. Nhưng thần sắc trang nghiêm ấy của nhà vua như nói với ba quân tướng sĩ:
- Đây là một cuộc chiến đấu sinh tử. Vì nước Ngô, các ngươi phải liều thân!
Mỗi binh sĩ đều có cảm giác run run, thần kinh căng thẳng tột độ chờ lệnh tấn công.
Ngô vương cho xe đi sang cánh phải. Đội quân bên cánh ấy do tướng quân Vương Tôn Hùng thống lĩnh, gồm sáu mươi chiến xa, bốn trăm tám chục bộ binh.
Ngô vương trầm giọng nói:
- Vương Tôn Hùng! Khanh đã theo trẫm dự trận không biết bao nhiêu lần. Nhưng lần này quan trọng hơn tất cả các lần trước.
- Tâu đại vương, thần biết. Thần đã đứng đây quan sát địch tình nửa giờ rồi.
- Khanh thấy quân Tề thế nào?
- Ở họ, từng đội ngũ đều có sự huấn luyện chặt chẽ, phối hợp chuẩn bị rất đầy đủ. Duy có điều, quân địch có phần mệt mỏi.
- Đúng, bọn chúng có phần mệt mỏi.
Ngô vương đưa cao tay mặt nói thêm:
- Quân ta có thể đánh thắng là nhờ ở quân chúng mệt.
- Đại vương, (Vương Tôn Hùng đề nghị) thần muốn chuyển đội ngũ sang cánh trái, bày thành hàng ngang xông vào trận tiền.
Ngô vương trầm ngâm. Đề nghị của Vương Tôn Hùng là một chiến thuật đặc biệt trong các cuộc chiến ở phương Nam. Bày quân trước trận, cố ý gây náo loạn. Năm xưa, Ngũ Tử Tư đã dùng hai trăm xe đánh thắng ba trăm năm chục xe của nước Sở. Nhưng phương thức ấy có phần nguy hiểm. Nếu đối phương xuất kỳ bất ý đột kích khu trung tâm thì khó thâu quân về.
Vương Tôn Hùng nói thêm:
- Xin để người anh em của thần trấn giữ mặt trận bên phải. Chiến xa của người ấy có thể kéo đi vòng vây phía sau trung ương qua.
Ngô vương không dám quyết định, nói nhỏ:
- Vậy cũng nguy hiểm!
- Đại vương, hạ thần đã quan sát địch nửa giờ rồi nên nắm chắc. Chúng ta cần áp dụng phương pháp di quân để làm loạn mắt đối phương.
Ngô vương do dự, nhưng sau cùng cũng phất lá cờ đỏ. Tám chiến xa từ mặt trận trung tâm xuất hiện, lấn nhanh đến trước Ngô vương. Ngô vương truyền lệnh thay đổi bộ vị hai cánh quân đoạn rút vào mặt trận trung tâm hạ lệnh gióng trống. Cánh trái của Vương Tôn Hùng dần dần rút ra sau.
Vương Tôn Hùng từ cánh phải quơ trường mâu. Một chiến xa sấn ra đâm sầm vào mặt trận Tề.
Bên Tề đã gióng chiêng rồi, báo hiệu bắt đầu cuộc quyết chiến. Nhưng xe của Vương Tôn Hùng từ khu trung tâm bỗng xoay sang phía trái, sáu mươi chiến xa vội vã kéo theo. Cánh phải bỏ trống lúc bấy giờ bỗng có hai mươi chiến xa xuất hiện bày hàng ngang. Cánh quân ấy thuộc đội hậu vệ của Vương Tôn Hùng giăng ngang phòng thủ, trong khi chờ đợi cánh quân của Vương Tôn Lạc chuyển sang bổ sung.
Quân Tề có phần hoang mang, đội trung ương sấn lên mươi bước.
Vương Tôn Lạc đem chiến xa bổ sung cho cánh bên phi, gióng trống không ngừng.
Tướng soái quân Tề là Quốc Huệ Tử cho rằng quân Ngô chia đội trung ương ra làm hai, cần tấn công trước hai cánh ấy nên hạ lệnh chia quân chuẩn bị ứng chiến.
Bấy giờ, Ngô vương từ mặt trận trung ương phải vọt ra. Sáu mươi chiến xa đi kèm theo hai bên trái phải của nhà vua là đội “Hiền Lương”. Trong vòng trăm thước, xe Ngô vương đã nhanh như chớp, xông vào mặt trận trung tâm của quân Tề.
Đội Hiền Lương là đội tinh nhuệ nhất của quân Ngô, tổng cộng có một trăm hai mươi chiến xa, hiện đang dùng phân nửa đội công kích.
Tiếp theo, có đến hàng trăm xe nữa xuất hiện, kế đến là bộ binh reo hò...
Quân Tề cả kinh, giàn ra ngăn chặn.
Hai cánh quân Ngô đã phát động song không phải từ vị trí hai cánh phải, trái. Mà là phát động kèm theo đội trung ương. Hai đội quân Tề chia tấn công hai bên nhưng không bắt gặp ai ra nghênh chiến.
Trên cánh đồng Ngải Lâm, binh xa hai nước chia ra làm ba đường. Quân Ngô đột nhập khu trung tâm, quân Tề bị chẻ ra làm hai bên tả hữu. Tiếng la chết chóc, tiếng sát vang lừng, tiếng ngựa hí rân trời, tiếng xe ầm ầm lấn ngã...
Bộ binh của nước Tề cũng đã xuất phát. Bấy giờ quân Ngô từ trung ương chia ra làm hai, bao gọn hai cánh quân Tề. Đồng thời, tướng quân nhà Ngô là Kế Bá, Nghê Kỳ hướng dẫn đoàn cung tiễn tham gia. Một mặt trận này có đến năm đội tiến đánh!
Phần Ngô vương hướng dẫn hai mươi chiến xa cùng một trăm hai mươi bộ binh từ trung tâm sấn ra cánh trái, đánh tả tơi đội hậu bị của quân Tề. Lúc trở lại, gặp phó soái của Tề quốc là Cao Chiếu Tử, Ngô vương cầm trường mâu xông tới, hai xe chạm vào nhau, Ngô vương dũng mãnh nhờ sức trường mâu, tung người nhảy sang xe bên phải trong khi xe của Cao Chiếu Tử bị lật, vị phó soái Tề bị quân Ngô bắt sống.
Chiêng khua, trống giục, còi hiệu cứ vang lên, vang lên...
Ở về cánh phải phía sau bình nguyên, tướng quân nước Việt là Gia Kê Dĩnh đứng quan sát chiến trường. Nhìn quân Tề bị phá vỡ nhanh chóng, Gia Kê Dĩnh có phần lo ngại.
Bấy giờ, có một trung niên ăn mặc như binh sĩ, đến vịn thành xe Gia Kê Dĩnh, nói nhỏ:
- Tướng quân kế hoạch của chúng ta phải thay đổi rồi. Chúng ta phải gấp rút tiêu diệt cánh quân Tề chạy dạt sang ven sông.
Tên binh sĩ ấy thật ra là thống soái của quân Việt tham gia cuộc viễn chinh. Người là đại phu Phùng Đồng của nước Việt, bạn thân của Văn Chủng thuộc dòng họ Phùng bên nước Sở, gần đây mới từ Sở sang Việt nên đa số quân Việt không biết.
Gia Kê Dĩnh ngần ngại nói:
- Đại phu! Thật không ngờ quân Ngô quật cường đến thế này.
- Phải, Phạm Thiếu Bá nói không sai, nhân mã dưới sự thống luyện của Ngũ Tử Tư là vô địch. Không trừ được Ngũ Tử Tư, công cuộc phục hận của chúng ta sẽ khó khăn lắm.
Quân Việt phát động, mở mặt trận thứ hai dễ dàng thâu thập tàn quân Tề chiếm giữ Bắc Hà.
Hai vị thống soái và phó thống soái của Tề là Quốc Cao đã bị quân Ngô bắt giữ. Trận đánh Ngải Lâm làm cho quân đội nước Tề tổn thất phân nửa. Các đại chư hầu của Tề ở tỉnh Sơn Đông không làm sao hơn được là phải rút quân đang bao vây Lỗ về, xưng thần với Ngô vương ở phương Nam.
Đó là lần thứ nhất quân đội ở phía Nam Trường Giang dương danh ở Trung Nguyên. Trên đường về, Ngô vương mang theo hàng trăm xe chiến lợi phẩm. Cũng trên đường quay về, Ngô vương chiếm lấy đất đai nước Trâu để làm đồn điền ngăn chặn các nước mặt Bắc Trường Giang.
Các chư hầu Trung Nguyên ngán sợ uy lực quân Ngô, không dám cứu Trâu. Hơn nữa, kể cả kế hoạch đột kích của Sở rồi cũng bỏ.
Nguyên Sở có phái một cánh quân địch chặn đường đột kích quân Ngô, có quân Việt làm nội ứng. Nhưng trận đánh ở Ngải Lâm làm cho người Sở phát khiếp! Đồng thời quân Việt trong đoàn quân Ngô không thể hoạt động gì. Họ đành cất trống dẹp cờ, quay về.
Quân Ngô ca hát vang lừng nhắm hướng Cú Khúc.
Cú Khúc, chợ búa vùng biên cảnh nước Ngô đã chuẩn bị sẵn trâu bò, rượu thịt để đón đoàn quân viễn chinh về. Lệnh cấm uống rượu trong quân cũng được rút lại. Ngô vương phán truyền cho phép toàn quân nghỉ ngơi ba ngày ở Cú Khúc mới kéo về Cô Tô.
Tại Ngô cung, Tây Thi vui vẻ như trẻ thơ.(1)
Lúc bắt đầu cuộc chiến, Tây Thi lo rầu, những sợ có điều ngoài ý. Không như bây giờ, tất cả đều trôi qua, Ngô đã thắng Tề, nhà vua nước Ngô đã tự hoàn thành một sự nghiệp anh hùng.
Thế nên lúc Ngô vương đến cung Ngô, Tây Thi thật lòng cung kính quỳ xuống, hai tay dâng rượu nói:
- Đại vương! Thần thiếp cung hỉ đại vương.
Nhà vua kéo Tây Thi đứng lên, không uống rượu mà chỉ nhìn nàng chăm chú. Đoạn bật cười hào sảng,
Ngô vương uống một hơi hết sạch rượu.
- Tây Thi, nàng vẫn như lúc chúng ta chia tay (Ngô vương đặt tay trên vai Tây Thi) Nàng có hiểu tình hình cuộc chiến ở Ngải Lâm không?
- Thưa hiểu, mỗi ngày thiếp đều nhận được thư của đại vương. Duy có mấy hôm, thơ viết rất ngắn, trên tờ giấy trúc, chỉ có đâu mười chữ... (Tây Thi dịu dàng nói tiếp) Song mười chữ ấy cũng đủ làm cho thiếp thỏa mãn, quân vương. Ngài vĩ đại hơn sự tưởng tượng của thiếp. Có người nói quân vương không bằng Tề Hằng công nhưng thiếp thì chắc chắn là quân vương hơn.
- Tây Thi, lúc nghĩ đến nàng, dũng khí của trẫm tăng gia gấp trăm lần.
Ngô vương ôm chặt nàng, hỏi giọng âu yếm săn sóc:
- Ở Ngô cung, không có gì bất tiện chứ?
- Thưa tốt lắm, thiếp thích ở đây. (Tây Thi cười yêu kiều) Quân vưng, ngài cùng thiếp uống một ly. Ơ, mà sau này, thiếp không gọi Phù Sai hay quân vương, mà phải gọi ngài là Đại đại vương!
Ngô vương xoa má nàng, cười khúc khích:
- Ái khanh của trẫm muốn gọi gì cứ gọi! Ruột gan trẫm đây, nàng cũng có thể đem làm đồ nhắm!
- Hôm nay thiếp phải uống rượu. Hôm nay, một ngày tốt nhất phải ghi vào lịch sử nước Ngô chúng ta.
Tây Thi đã tự nhiên nói: “Nước Ngô chúng ta”.
Ngô vương đối ẩm với nàng, uống cạn thêm một ly.
Bấy giờ, quần chúng hoan hô vang dậy, yêu cầu được “tham kiến đại vương!” Ngô vương hôn vội tóc Tây Thi, đứng lên:
- Trẫm phải ra gặp mặt thần dân!
Nhưng quay mình đi được mấy bước, Ngô vương bỗng trở lại dìu Tây Thi nói:
- Khanh là quân phu nhân (vợ vua) hãy cùng ra với trẫm.
Đây là lần thứ nhất, Tây Thi được nhà vua gọi “Quân phu nhân” cho nàng thứ cảm giác mới lạ.
Phù Sai đã có vợ chính thức, tức “Quân phu nhân”, đã chết vài năm rồi, để lại cho nhà vua hai trai, một gái. Không có cảm tình sâu đậm với bà ấy, kể từ khi Tây Thi sang Ngô, Phù Sai cũng không lấy gì làm quan trọng. Duy có lúc sống, thì Phù Sai vẫn giữ cho bà ấy danh vị “Quân phu nhân”. Bây giờ mới trao cho Tây Thi, tuy nàng đã chiếm giữ địa vị ấy từ lâu.
Về phương diện danh nghĩa, Tây Thi không có cao vọng. Nhưng nhà vua gọi nàng là “Quân phu nhân” thì nàng không sao tránh khỏi thẹn thùng.
Đứng trước quảng trường hùng vĩ, Tây Thi không phải suy nghĩ nhiều. Lúc quần chúng và binh sĩ hoan hô, nàng quên đi tất cả, nở nụ cười hưởng chia công thắng trận dường như chính nàng thắng lợi vậy.
Trong ngày huy hoàng ấy, Ngô vưng uống đến say khướt ngủ vùi cho đến khi trời sáng.
Đêm Cú Khúc sáng tự ban ngày. Binh sĩ đốt lên hàng ngàn hàng vạn đuốc lớn, soi khắp chợ búa để mừng một ngày thắng lợi.
Tây Thi đứng tựa lan can ngoài Ngô cung, nhìn binh sĩ đi đi lại lại. Đôi khi nàng mỉm cười, vẫy tay với bọn thủ vệ.
Di Quang muốn đi xem tình hình quân Việt nhưng không có cách nào nói rõ hơn:
- Chúng ta có thể đi xem không?
- Di Quang muốn đi thì tự nhiên có thể. Nhưng, đầy đường con trai, Di Quang phải cẩn thận đấy.
- Mình đi về liền. Tây Thi, xin chị phái cho một chiếc xe trong đội Hiền Lương.
Tây Thi liền phái một chiếc xe đưa Di Quang và ba tên thị nữ dạo phố. Chính nàng cũng muốn đi chợ đêm nhưng lại không yên tâm về việc Ngô vương nằm say trong phòng nên đứng tựa lan can một lúc, nàng liền trở vào phòng.
Triền Ba và hai tên thị nữ giữ phòng. Tây Thi đến trước giường liếc qua, đoạn bước tới đỡ gối lại cho Ngô vương và xoa nhẹ bộ giáp ngực. Trong âm thầm, nàng nghĩ đến chiến trận, nghĩ đến tình hình lúc Ngô vương bắt sống Cao Chiếu Tử...
Sau cùng, nàng cầm Thuộc Lâu bửu kiếm, thử rút ra. Ánh kiếm loang loáng phát lạnh, dưới ánh sáng đèn tỏa ra hào quang nghiêm lạnh. Tây Thi nín thở nhìn kiếm rồi lại nhìn Ngô vương...
Triền Ba nói nhỏ:
- Đại vương uống rượu phải không?
- Hôm nay ngài uống rất nhiều rượu. (Tây Thi nói nhỏ) Triền Ba, đi cho thêm hương liệu vào lò...
Trong phòng vắng lặng như tờ, nhưng bên ngoài tiếng người huyên náo vẫn thỉnh thoảng vọng thốc.
Khoảng nửa giờ sau, Triền Ba lại hỏi nhỏ:
- Tây Thi, chị có ngủ không?
Tây Thi lắc đầu, nhếch miệng cười:
- Mình không thể ngủ vì bên ngoài ồn quá!
Đúng lúc ấy, Di Quang trở về, đứng ngoài cửa vẫy tay gọi Tây Thi.
Tây Thi bước ra, Di Quang ém tiếng nói thật nhỏ:
- Tây Thi, có một người muốn gặp chị.
Hiểu liền người ấy là ai, Tây Thi nghiêm trang cự tuyệt:
- Lúc này, không thể cho gặp được.
- Tôi sắp đặt đâu đó an toàn. (Giọng Di Quang cũng nghiêm trang không kém) Tuyệt đối an toàn.
- Không. Sau này còn thiếu gì cơ hội, chứ đêm nay không được.
- Tây Thi, vấn đề quan trọng lắm!
- Bất luận thế nào, đêm nay cũng không gặp được.
Tây Thi cương quyết nói thêm:
- Gia Kê Dĩnh phải không? Di Quang tìm cách thông tin, Tây Thi không thể gặp người.
- Không phải Gia Kê Dĩnh đâu, một người còn quan trọng hơn nhiều. Người ấy tên là Phùng Đồng, chúng ta chưa biết. Người ấy là đại phu, lẫn lộn trong đoàn quân Việt.
- À... (Tây Thi kéo dài âm điệu, nói tiếp) Di Quang tìm cách thông báo với họ, mình không gặp được.
Tây Thi mong thoát ra khỏi những oán thù quốc gia. Nhưng buổi chiều hôm sau, lúc Ngô vương khao quân thì tại vườn Ngự uyển phía tây Ngô cung, nàng gặp Phùng Đồng.
Phùng Đồng là người Sở nhưng nói rất lưu loát tiếng Việt và tiếng Ngô. Tiếp xúc chẳng bao lâu, Tây Thi nhận ra Phùng Đồng là một nhân vật rất uyên bác và cơ trí.
Khen vài câu, Phùng Đồng vào ngay chính đề:
- Quân vương rất lo cho công nương nên ngài và quân phu nhân phái tôi đến thăm hỏi.
- Cám ơn quân vương và quân phu nhân. Phùng đại phu, đối với nhiệm vụ, thiếp cảm thấy thiếp đã cố gắng.
- Chuyện ấy rất tự nhiên, ai rồi cũng vậy.
Phùng Đồng hùng biện tiếp:
- Mấy năm rồi, cô nương rất xuất sắc!
- Đại phu, thật thì thiếp không có làm gì cả. (Tây Thi thoáng buồn) Nhiều người bảo thiếp mê hoặc được Ngô vương là một đại công, nhưng sự thật thì do Ngô vương đối xử tốt với thiếp. Thiếp nghĩ rằng, giữa hai nước thiếp không làm lợi cũng không gây hại.
Phùng Đồng nhếch cười:
- Tây Thi, có một số việc công nương không nghĩ đến. (Ngưng lại một chút, Phùng Đồng tiếp giọng nghiêm trang) Chúng ta bàn vào chính đề. Tôi sẽ xuất hiện ở nước Ngô, mong được cô nương ủng hộ, yểm trợ.
Tây Thi ngạc nhiên, nhìn Phùng Đồng.
- Tôi sẽ nhờ Thái tể Bá Hi tiến dẫn, hoặc sẽ làm một tên gia thần bên cạnh Thái tể. Tin rằng tôi có thể làm được việc.
- Tình hình ở Hội Kê như thế nào?
- Chúng ta phấn đấu trong gian khổ, xem ra có nhiều hy vọng.
- Còn Phạm đại phu?
- Người rất bận. Binh Việt tham gia phạt Tề là do Phạm đại phu huấn luyện đó.
- À...
Tây Thi bỏ lửng, nghe bấn loạn trong lòng.
Phùng Đồng tự nhiên, mỉm cười nói thêm:
- Phạm đại phu đặc biệt nhờ tôi hỏi thăm cô nương. Người bảo, sẽ có một hôm, người đến Cô Tô thăm viếng... Tây Thi, người đã được hai con rồi!
Tây Thi rất đỗi ngạc nhiên:
- Phạm Thiếu Bá đã kết hôn?
- Phải.
Nhìn thái độ Tây Thi, Phùng Đồng có phần ái ngại giải thích:
- Chính quân vưng và quân phu nhân khuyến khích Phạm đại phu sinh sản để gia tăng dân số. Quân vưng truyền lệnh nam nữ đến tuổi phải kết hôn. Thiếu Bá thành hôn trong hoàn cảnh tuân hành lệnh vua như vậy, Thiếu Bá cũng đặc biệt nhờ tôi nói lại với cô nưng, người vĩnh viễn không quên lời hứa. Và hôn nhân không ràng buộc người được.
- Ờ... - Tây Thi lại kéo dài âm điệu, nửa như khổ sở, nửa như không mấy quan tâm.
- Tây Thi, quốc gia chúng ta lúc nào cũng có đủ lực lượng để rửa nhục, tẩy thù, nhưng có một việc phải giải quyết trước. Đó là... phải trừ Ngũ Tử Tư trước, còn Ngũ Tử Tư, chúng ta khó thắng được Ngô quốc.
Tây Thi mở to mắt, toàn thân lắng nghe, không nói gì.
Phùng Đồng nghiêm giọng:
- Tây Thi! Mong cô nưng chú ý đến điều ấy. Mong cô nưng dùng toàn lực đối phó với Ngũ Tử Tư! Ngũ Tử Tư là bàn thạch của nước Ngô, lắc đẩy bàn thạch e không ngã mà người sờ vào sẽ dễ dàng bị đè bẹp.
Khá lâu rồi, Tây Thi l là thi hành sứ mạng. Quan trọng hn c là đứng về mặt lý luận, nàng tự thấy nàng không có chính nghĩa để thi hành. Vì vậy, nàng thẳng thắn tr lời:
- Phùng đại phu, thiếp không có cách nào nhận lãnh.
Phùng Đồng giật nẩy, buột miệng nói:
- Nhưng đó là yêu cầu của quốc gia... Đó là bước thứ nhất trên đường phục thù!
Tây Thi đắn đo, gìn giữ:
- Phùng đại phu, thiếp có chỗ hoài nghi trên nguyên tắc căn bn. Lẽ ra chúng ta không nên ghi cừu ghi hận với nước Ngô.
- Nhưng mối hận Hội Kê, mỗi người dân Việt đều vĩnh viễn ghi nhớ!
- Chúng ta đã giết đời vua Ngô trước, cuộc chiến ở Hội Kê là do Phù Sai rửa thù cha. Người đã không mang hận thù, mở cuộc tru di, chỉ bắt cầm tù quân vưng rồi vẫn cho về. Với ân tình đó, lẽ ra, chúng ta không nên mang thù hận!
Từ bồn chồn lo lắng, Phùng Đồng dần lấy lại điềm tĩnh chậm rãi nói:
- Tây Thi, cô nưng nói không sai nhưng đó là lý do của người Ngô, chứ người Việt thì không nghĩ vậy. (Thanh điệu của Phùng Đồng dần dần trầm nặng) Đối với nước Việt thì nợ máu vĩnh viễn không sao bôi xóa! Ngô vưng đã cầm tù quân vưng và quân phu nhân, bắt làm nô lệ giữ ngựa. Trên đất Việt, quân Ngô chiếm giữ với thái độ hung hăng, tàn bạo, cướp đoạt tài sn, lăng nhục đồng bào ta, gian dâm phụ nữ, tình cnh năm nào, chính mắt cô nưng cũng thấy. Nợ máu ở Hội Kê sn nhất định phi rửa bằng máu, máu!
Tây Thi bối rối... Cùng một sự kiện mà có đến hai cách gii thích: Trước đây, nàng nghe Ngô vưng nói rất đúng, giờ nghe Phùng Đồng nói cũng phi. Khá lâu rồi, nàng cố tìm cho nàng một lý lẽ để được yên tâm. Nhưng ai nói nghe cũng có lý, lý luận có đến hai, nàng biết phi làm sao?
Dường như nhìn thấy chỗ mâu thuẫn trong lòng nàng, Phùng Đồng nói thêm:
- Tây Thi, lý luận là lý luận, bằng không... Thực tế nhất, cô nưng là người Việt, một công dân chỉ có thể chấp nhận yêu cầu của quốc gia.
Tây Thi trầm mặc. Lúc ở Hội Kê, nàng được huấn luyện chính trị, nhận ra quyền lợi quốc gia cao hn tất c. Nàng cũng biết rõ, cá nhân phi tùng phục quốc gia.
Phùng Đồng nhấn mạnh:
- Tây Thi, Ngô vưng đối tốt với cô nưng là tình riêng, cũng như mối quan hệ ngày xưa giữa Phạm Thiếu Bá và cô nưng vậy. Ngày xưa, cô nưng đã vì yêu cầu của quốc gia mà chấp nhận ly cách. Chẳng lẽ cô nưng lại quên chuyện ly biệt ngày xưa?
- Phùng đại phu!... - Tây Thi muốn khóc quá, tiếng nói run run.
- Tây Thi! Cô nương là người Việt, không lẽ nay thành quân phu nhân của nước Ngô rồi lại cải biến được gốc Việt hay sao?
Phùng Đồng tiến từng bước một, gợi dậy tinh thần trách nhiệm đối với quốc gia của Tây Thi. Đồng thời đưa nàng đến chỗ vứt bỏ tình yêu cá nhân.
Toàn thân ngứa ngáy đáng sợ, mặt Tây Thi trở xanh. Nhưng Phùng Đồng vẫn cứ lạnh nhạt một cách tàn nhẫn, nhìn thẳng nàng, nói tiếp:
- Cô nương quên mình là người Việt?
Hết chịu đựng được nữa, Tây Thi run rẩy đứng lên, sợ sệt, lắp bắp:
- Thiếp biết... Phùng đại phu, thiếp biết!
- Biết thế thì phi giết Ngũ Tử Tư!
- Không...
Tây Thi đưa tay ôm ngực, cảm thấy tim nhói đau nhưng nàng cố nén đau:
- Đứng về mặt nhân đạo, chúng ta không thể làm vậy. Hơn nữa, Phù Sai cũng không giết Tử Tư đâu!
- Nhưng đó là yêu cầu của quốc gia.
Cố gắng hết mức, Tây Thi vẫn cảm thấy tim nàng mỗi lúc một nhói đau thêm. Nàng cố bước ra khỏi Tây uyển, nhưng khi về đến giường thì nàng ngất xỉu.
Ngũ Tử Tư như mặt trời của nước Ngô. Chỉ cần có Ngũ Tử Tư thì nước Ngô có ánh sáng, có sức nóng, huy hoàng, sáng lạn.
Quân đội dưới sự huấn luyện của Ngũ Tử Tư có thể đánh trên bờ, đánh dưới nước. Tuy thủy quân của Ngô đã có lần bị đánh bại trên mặt biển nước Tề, nhưng lực lượng chủ yếu vẫn không tổn thất. Còn về lục quân thì gần như độc bá Trung Nguyên rồi.
Năm xưa, người nước Trịnh chuyên dùng trận “Ngư Lệ” bây giờ quân Ngô cũng áp dụng cách đánh ấy tuyệt vời. Năm xưa, nước Sở khoe khoang chiến pháp “Qua kích liên xa”, bây giờ, chiến pháp ấy đã trở thành sở trường của quân Ngô.
Tất cẢ đều do Ngũ Tử Tư huấn luyện.
Nhưng trước sau như một, Ngũ Tử Tư vẫn phản đối Ngô vương có ý muốn độc bá Trung Nguyên. Lý luận của Ngũ Tử Tư là: Ngô quốc thuộc dân tộc phương Nam, lúc phương Nam còn chưa thống nhất thì không nên đặt chân lên mạn Bắc. Trái lại, Ngô vương thèm khát ngôi vị bá chủ Trung Nguyên với nhiều nguyên nhân phức tạp về mặt tâm lý: Các dân tộc phương Nam từ trước đến giờ bị người phương Bắc kỳ thị, khinh rẻ. Vào thời Phù Sai, nước Ngô đã hưng thịnh, nhưng người phương Bắc vẫn coi các nước phương Nam thuộc hàng man ri mọi rợ. Các quốc gia thuộc lưu vực Hoàng Hà, Trung Nguyên vẫn có sự kiêu hãnh tự tôn về lịch sử lập quốc dài lâu và đã có nền văn minh cao độ. Nói chung, các quốc gia phương Nam đều có sự tự ti mà khát vọng độc bá Trung Nguyên của Ngô vương phát xuất từ nguồn tự ti ấy. Ngô vương muốn dùng vũ lực để chứng minh người phương Nam không lạc hậu.
Nhan sắc mỹ lệ của Tây Thi cũng khuyến khích Ngô vương nuôi mộng bá vương theo quan niệm: Mỹ nhân sánh với anh hùng! Về mối quan hệ Ngô - Việt, Tây Thi chưa bao giờ bày tỏ ý kiến, nhưng đối với Trung Nguyên thì nàng nói nhiều, tạo nên một thứ anh hùng chủ nghĩa.
Có sự khuyến khích của nàng, Ngô vương phát khởi hùng tâm.
Vì vậy, nhà vua phái một số lớn dân công đến bờ phía Bắc Trường Giang, lập thành xây lũy bên sông Hàn. Đồng thời đào lạch ăn thông từ Trường Giang đến sông Hoài cho tiện vận lương. Dân công còn đào kinh thông thuơng, phía Bắc giáp với sông Nghi, phía Tây giáp với sông Tế, đưa biên cương nước Ngô giáp với nước Lỗ, nước Tống.
Ngô vương còn cho di cư một phần dân Giang Nam đến Giang Bắc, khai phá khu hoang vu Hoành Hằng giữa nước Ngô và Trung Nguyên.
Tiếp theo các công tác quân sự và chương trình thật qui mô về đắp đường, đào kinh, nền kinh tế nước Ngô bị ảnh hưởng không ít. Vì vậy, Ngũ Tử Tư càng lúc càng phản đối gay gắt chính sách Bắc tiến.
Có lần, trên đài Cô Tô, tôi chúa nhà Ngô đã tranh luận sôi nổi chưa từng có. Vị tướng phụ già nua đã thẳng thắn chỉ trích Ngô vương không biết tiếc công sức của nhân dân.
Phù Sai cũng cao giọng biện luận:
- Người phương Nam chúng ta dựng uy ở Trung Nguyên là bắt đầu từ thời đại của nước ta! Hôm nay, các nước Tề, Tấn, Lỗ, Tống, không một nước nào sợ chúng ta, Tướng phụ có biết không? Sau khi chương trình đào kinh đắp đường của chúng ta xong, hai nước Tề, Lỗ sẽ trở thành chư hầu phụ thuộc của ta!
- Nhưng chúng ta cứ khuếch trương mãi thì dân nghèo, tài tận! Bấy giờ, thần sợ Việt vương Câu Tiễn sẽ kéo quân man ri công phá Cô Tô thành.
Ngô vương bỗng bật cười cách khinh miệt:
- Tướng phụ ơi! Tướng phụ đã nói câu ấy trên mười năm rồi nhưng Câu Tiễn lại không thấy tới, ha ha!... Tướng phụ già rồi, liệu việc không còn sáng suốt nữa!
Tử Tư cảm thấy bị lăng nhục, toàn mặt bừng đỏ.
- Tướng phụ hãy nhìn xem trẫm độc bá Trung Nguyên! (Ngô vương vẫn tiếp giọng cao ngạo trùm đời). Với tình hình Trung Nguyên, trẫm cho là tướng phụ hiểu biết không nhiều. Đêm qua, Tây Thi nói rất đúng! Nói rằng “Các tướng Trung Nguyên đều già cỗi không tự giữ được”! Ha ha...
Ngô vương bỗng liên tưởng từ sự suy nhược của con người đến sự suy nhược của một quốc gia và ngược lại. Nhà vua bỗng ngưng cười, nhìn mái tóc bạc phơ của Ngũ Tử Tư:
- Tướng phụ cũng già rồi!
- Thần tuy già nhưng chưa đến mức không dùng được.
Tử Tư nặng mặt, hít một hơi dài, gằn giọng:
- Phù Sai, nếu ngài cứ nghe lời Tây Thi và ngày đêm nghĩ đến chuyện xưng bá ở Trung Nguyên, e rằng sẽ hối không kịp đâu!
- Tướng phụ! Muốn xưng bá ở Trung Nguyên là do trẫm chứ không phải ý của Tây Thi! Nói cách khác, trẫm mong tướng phụ không nên khắt khe và dèm xiểm đàn bà! Phải chăng, xúc xiểm đàn bà mới là anh hùng hảo hán?
- Phù Sai quên Tây Thi là mỹ nhân của nước Việt tiến cống?
- Nhớ lắm chứ! (Ngô vưng bỗng nói như thét). Trẫm có thể thâu dụng người nước Sở mà không thể thâu dụng người Việt sao?
- Phù Sai!
- Trẫm không muốn có người làm thuơng tổn Tây Thi!
Ngô vương không một chút lưu tình nói tiếp:
- Nàng là phu nhân của trẫm, trẫm không muốn có ai can thiệp vào cuộc sống vợ chồng của trẫm. Cũng như trẫm chưa bao giờ nói về gia sự của tướng phụ. Nhưng, tướng phụ, không phải là trẫm không biết nhân lần đi sứ sang Tề, tướng phụ đã đem con theo và mãi đến bây giờ vẫn còn để lại bên Tề!
- Phù Sai! Thần mang con sang Tề du học.
Ngô vương cười nhạt.
- Cho nên tướng phụ ngăn trẫm phạt Tề!
- Phù Sai!...
Sự tôn nghiêm của Ngũ Tử Tư đã bị thuơng tổn nặng nề. Tử Tư là người sáng lập ra nước Ngô, nói cho đúng là đã biến nước Ngô từ tồi tệ thành cường thịnh. Mãi đến ngày nay, Tử Tư cũng vẫn là người cúc cung tận tụy với nước Ngô. Nhưng giờ, tấc lòng trung trinh đã bị nghi ngờ đến không sao chịu đựng. Tử Tư vỗ bàn, quát:
- Phù Sai, ngài bảo ta tư thông với ngoại quốc chăng?
- Trẫm nghĩ là không. Nhưng tướng phụ đưa con ra ngoại quốc du học sao không cho trẫm biết? Với trẫm điều ấy thật không vui chút nào!
- Lúc đi, con ta đã làm đúng thủ tục quốc gia. (Tử Tư hầm hầm nói tiếp). ở nước Tề, con ta sống chung với con của tướng quân Vương Tôn Hùng! Đó là việc ta có thể quyết định trong phạm vi quyền hạn. Người xuất ngoại du học chưa bao giờ bị bắt buộc phi báo cáo với vua.
- Dưới mắt tướng phụ, trẫm là vị vua ngồi cho có vị.
Căm tức chuyện Ngũ Tử Tư nói động đến Tây Thi, Ngô vương cố ý buộc gắt lại:
- Cho nên tướng phụ không muốn cho trẫm làm bá chủ Trung Nguyên.
Ngũ Tử Tư đã hết mức chịu đựng:
- Phù Sai, ta từ chức là xong!
Nói xong, Tử Tư quay phắt, đi xuống lầu.
Tây Thi đang ngủ say, không hay có việc tranh cãi ghê gớm giữa vua tôi nhà Ngô.
Ngô vương thống khổ vì mối mâu thuẫn khó giải quyết. Ngũ Tử Tư chuyên quyền càng lúc càng làm cho nhà vua chịu không nổi. Nhưng Ngũ Tử Tư và nước Ngô, kể cả với chính bản thân Ngô vương có liên quan sâu xa như máu với thịt. Cho dầu thế nào, Ngô vương cũng không thể để cho Ngũ Tử Tư rời chức tướng phụ. Nhưng giữ Ngũ Tử Tư thì lại làm mất thể diện nhà vua. Thế nên Ngũ Tử Tư đi rồi mà Ngô vương vẫn còn thịnh nộ, ngồi im rất lâu.
Di Quang lén vào đánh thức Tây Thi, thuật cho nàng nghe cuộc tranh cãi vừa rồi, đồng thời nói thêm:
- Tây Thi, đây là cơ hội trừ Ngũ Tử Tư tốt nhất!
Tây Thi chớp chớp mắt, nhìn khắp bốn bên hỏi nhỏ:
- Đại vương đâu?
- Ngài còn ngồi lặng bên ngoài có đến nửa giờ rồi.
- à... thế thì theo mình nghĩ, Ngô vương sẽ không chịu để cho Ngũ Tử Tư từ chức.
- Nếu chị chịu khó nói vô một chút thì cụộc diện sẽ đổi khác. Trong cuộc tranh cãi vừa rồi có ghép chị vô. Ngũ Tử Tư nhắc đến chị, đại vương mới phát giận. Hơn nữa, còn sinh nghi ngờ lòng trung thành của Ngũ Tử Tư. Tây Thi, chị còn nhớ không? Có hôm Thái tể đến mật báo với đại vương chuyện Ngũ Tử Tư đưa con sang Tề. Lúc ấy đại vương không xem chuyện vào đâu, nhưng hôm nay thì hoàn toàn khác hẳn. Đại vương lấy điểm ấy ra công kích. Và, Ngũ Tử Tư cũng vì điểm ấy mà từ chức.
Di Quang phấn khởi nói thêm:
- Tây Thi, đây là cơ hội tốt, chị không nên bỏ qua!
Tây Thi vươn vai miễn cưỡng gật đầu:
- Di Quang ra mời đại vương đi, bảo là Tây Thi đã thức.
Bước vào phòng ngủ, câu đầu tiên Ngô vương nói ra là:
- Ngũ Tử khinh người quá lắm!
Tây Thi không nói gì, nắm tay Ngô vương kéo ngồi xuống. Sau đó nàng ngồi tựa vào đầu gối nhà vua, nói giọng dịu dàng:
- Quân vương quên hết những chuyện không vui ấy đi! (Nàng cười buồn). Thiếp không hiểu sao, tướng phụ cứ luôn ghét thiếp. Mười năm rồi, không, mười mấy năm rồi...
Ngô vương không muốn nói thẳng nguyên nhân làm cho Ngũ Tử Tư bất mãn để giữ sự tôn kính của một quân vương. Nhà vua chỉ thở dài, đáp cách lửng l:
- Có lẽ là do đố kỵ. Mười mấy năm rồi, khanh càng lúc càng đẹp!
- Nữa!... - Tây Thi cắn đùi nhà vua một cái.
- Ui da!...
Ngô vương nhảy nhổm, đồng thời choàng ôm nàng. Nhân đó, hai tay Tây Thi choàng vòng cổ nhà vua, nàng kề sát tai ngài nói nhỏ:
- Quân vương! Hãy đến nhà Ngũ Tử Tư một chuyến, an ủi người, tạ tội với người.
Ngô vương tròn xoe mắt, lắc đầu. Tây Thi lại nói giọng thật êm:
- Một vị bá vương, quan trọng hơn hết là phải có đảm lượng dung người. Năm xưa, Quản Trọng bắn Tề Hằng công một mũi tên, Tề Hằng công vẫn dùng Quản Trọng làm tướng. Câu chuyện xưa ấy hàm chứa rất nhiều đạo lý. Quân vương, thái độ của Ngũ Tử Tư tuy không tốt nhưng xuất phát điểm lại tốt. Đối với nước Ngô, Ngũ Tử Tư rất mực trung thành.
Ngô vương trầm ngâm, không trả lời liền.
Giọng của Tây Thi càng êm như ru:
- Quân vương ơi, nghe thiếp một lần đi, có được không?
Sự dịu dàng của Tây Thi làm cho nhà vua mềm nhũn. Ngài gật đầu:
- Khanh muốn trẫm đi thì trẫm đi thôi!
Tây Thi xoa má Ngô vương:
- Nói miễn cưỡng quá!
- Thôi thì trẫm đi liền.
Ngô vương đặt nhẹ Tây Thi xuống.
Ngũ Tử Tư được an ủi giữ lại chức vụ. Thêm một lần Tây Thi phản bội sứ mạng nhưng nàng không mảy may áy náy.
Riêng nội bộ nhà Ngô không vì việc Ngô vương hạ mình đến nhà Ngũ Tử Tư mà vầng mây u ám giữa chúa tôi được quét sạch.
Đại phu nước Việt là Phùng Đồng đã trở thành gia thần trong phủ của thái tể Bá Hi cố hết sức tạo mầm ly gián. Đầu tiên là tạo sự hiềm khích giữa Ngũ Tử Tư và Bá Hi. Phùng Đồng chủ mưu vì Bá Hi mà đoạt chức tướng phụ của Ngũ Tử Tư.
Chính sách của nhà Ngô càng lúc càng phân hóa. Ngũ Tử Tư luôn luôn chủ trương bình Nam thay vì phạt Bắc, trở thành mục tiêu cười ngạo của triều thần. Bá Hi lại chủ trương phạt Bắc, khi dậy hùng tâm của Ngô vương.
Ngô vương lại phát binh nữa, nhằm vào hai nước nhỏ dưới sự ảo vệ của nước Tề.
Với binh lực hùng mạnh của nhà Ngô mà tiến đánh hai nước nhỏ thì tất nhiên chiến thắng dễ dàng. Từ đó, Ngô vương hạ lệnh tuyển năm trăm chiến xa, ba ngàn bộ kỵ binh, chuẩn bị tiến lên mặt Bắc.
Các nước Trung Nguyên lần lượt bị quấy nhiễu. Hai nước lớn Tề, Tấn binh lực không còn được như xưa. Đến như nước Sở, ngày xưa uy vũ hiển hách biết bao nhiêu nhưng sau khi bị Ngũ Tử Tư công phá thủ phủ cũng trở thành chiều tà ngã bóng, không ánh sáng. Các nước ấy tự lo bảo vệ còn không xuể, dám đâu chia lòng chiếu cố các nước nhỏ. Vì vậy, Ngô vương cho rằng chỉ cần năm trăm chiến xa là đã đủ khuynh đảo Trung Nguyên.
Nhưng lúc Ngô vương tuyên bố quyết định giữa đại điện thì Ngũ Tử Tư lại ra mặt phản đối.
Tướng quốc nhà Ngô chỉ trích: xuất sư chẳng được danh gì. Đồng thời Ngũ Tử Tư còn trình bày những tin tình báo góp nhặt được, theo đó thì gián điệp nước Việt đang hoạt động mạnh trên nước Ngô.
Bá Hi nắm lấy cơ hội, đứng lên:
- Tướng phụ sợ đại vương đánh Tề, diệt Tề!
Ngũ Tử Tư giận, thét:
- Bá Hi! Ta không cho phép Thái tể nói loạn! Tề quốc và ta không có chút liên quan nào hết. Nhưng sau khi bị đánh bại, Tề có thể liên hiệp với Tấn, với Sở. Chúng ta tấn công các thuộc quốc của Tề, nếu Tề liên hiệp với Tấn, Sở, có phải đặt chúng ta vào hoàn cảnh khó xử không? Hãy còn một điều này, lần trước chúng ta phạt Tề cứu Lỗ nhưng bây giờ, mối quan hệ giữa Tề - Lỗ thật hết sức vi diệu. Theo ta thấy, người Lỗ không phải là bạn đồng minh trung thành của chúng ta.
Ngừng lại một thoáng, Ngũ Tử Tư nói tiếp:
- Nhưng tất cả đều không quan trọng bằng nước Việt...
Ngô vương chận liền:
- Tướng phụ lại nhắc đến Việt rồi!
- Đại vương! (Ngũ Tử Tư cất cao giọng). Thần nhận được tin suốt tám tháng qua, Việt vương đã phái sứ giả nhập Sở, Tề, Tấn. Hơn nữa, còn đưa người vào Tần, dã tâm của Câu Tiễn không nhỏ đâu! Đồng thời, tướng nước Việt là Gia Kê Dĩnh đã mượn danh tuần tra từ hai tháng trước để đóng binh ở Đương Dương, Dư Hàng, mãi đến nay chưa rút về.
Bá Hi nói:
- Đương Dương, Dư Hàng thuộc lãnh thổ của nước Việt đấy!
- Chưa bao giờ có việc đóng quân nơi khu vực ấy! (Ngũ Tử Tư trịnh trọng nói tiếp). Lại nữa, vào hai tháng trước, đã thấy có quân tuần tra của Việt xuất hiện ở Thái Hồ, mà Thái Hồ thuộc địa phận của chúng ta, Tại Ngô Hưng, quân phòng của ta bắt được tám tân quân Việt. Thần hạ lệnh áp giải tám tên ấy trả về Việt đồng thời nghiêm trách chuyện vượt biển. Chính Câu Tiễn tự viết chiếu xin lỗi, đổ tội cho binh sĩ đi lạc đường. Thử hỏi, quân tuần tra sao lại có thể đi lạc đường hàng trăm dặm vậy?
Ngô vương dàn giải cách ôn hòa:
- Cũng không có gì quan trọng lắm! Trẫm để Thái tử Hữu ở lại giữ nước, có tướng phụ hiệp trợ thì Việt dám vọng động sao?
Nhà vua ngừng lại, nghĩ ngợi rồi bỗng cười:
- Tướng phụ thử nói xem tình hình Trung Nguyên sẽ cậy vào đâu?
- Bằng vào thực lực thì nước Tề không dám xuất binh cứu những thuộc quốc. Nhưng chúng ta chiếm được vài thành thì có ích lợi gì? Nếu người Tề sợ chúng ta được một tấc sẽ nhích ra một thước, khuynh đảo quốc gia họ thì họ sẽ liên hiệp với người Tấn chống lại chúng ta. Cuộc chiến bấy giờ sẽ rất khó khăn. Hn nữa, không phải chỉ dùng năm trăm chiến xa là có thể giải quyết được.
Ngô vương vẫn mỉm cười:
- Thế thì năm trăm chiến xa không đủ dọa Tề à? Người Tề phải biết, ngoài năm trăm xe, chúng ta hãy còn một số lớn binh sĩ khác.
Ngũ Tử Tư chưa kịp trả lời, Bá Hi đã chận nói trước:
- Đại vương, chúng ta nên trưng dụng số lính mới ở Bình Vọng chuyển lên mặt Bắc. Nếu người Tề dám đối địch, chúng ta sẽ công phá Lâm Truy.
- Lính mới ở Bình Vọng... (Ngô vương đắc ý cười). Đúng rồi. Tướng phụ nên cho ba ngàn lính mới ở Bình Vọng theo trẫm Bắc tiến.
Ngũ Tử Tư đỏ mặt. Bộ phận lính mới ở Bình Vọng do Ngũ Tử Tư lập ra trong sáu năm. Đó là số quân thiện chiến dưới nước lẫn trên bộ. Họ không cần có chiến xa yểm trợ, tính chất di động của họ cũng rất cao.
Ngũ Tử Tư đã tuyển toàn những lính tráng kiện ở các nơi để huấn luyện và thành lập bộ phận này nhằm đối phó với nước Việt. Đoán chắc thế nào cũng có một hôm nước Việt nổi dậy, Ngũ Tử Tư xem bộ phận ở bình Vọng là chủ lực đối đầu. Nay Ngô vương muốn đoạt lực lượng sau cùng này nên Ngũ Tử Tư nhất định phản kháng:
- Lính mới ở Bình Vọng không thể trưng dụng được.
Bá Hi nhanh nhẩu nói liền:
- Nhưng đại vương cần trưng dụng!
- Cũng không được! Không được!
Ngũ Tử Tư thét lớn, sự từ chối ngay tình như vậy làm cho Ngô vương vô cùng khó xử. Nhà vua cho rằng Ngũ Tử Tư đã khiêu chiến với vương quyền. Vì vậy, Ngô vương cố dằn lòng, nhấn mạnh:
- Để bảo đảm thắng lợi cho cuộc Bắc tiến, trẫm cần cánh quân ấy. Tướng phụ, chúng ta luyện binh là để đánh giặc. Giữ lại không dùng thì luyện binh để làm gì?
- Đại vương! (Tử Tư sốt ruột). Thần luyện binh ở Bình Vọng là để đề phòng nước Việt. Quân số được bốn ngàn, thần chia ra làm bốn nhóm, mỗi nhóm phục dịch ba tháng. Số còn lại thì trong chín tháng lo việc bắt cá, đi săn. Bây giờ đại vương lấy đi ba ngàn là hủy diệt bộ phận phòng thủ phương Nam. Một khi quân Việt tấn công thì có thể đánh rốc một mạch đến Cô Tô đó. Bấy giờ đợi khi đại vương về kịp, e rằng Cô Tô đài đã bị diệt rồi!
Không muốn nghe cách nói trút giận kiểu đó, Ngô vương quát:
- Tướng phụ! Trẫm quyết định dùng quân Bình Vọng. Trẫm không cần để quân hậu bị.
Ngăn cản lần chót, Ngũ Tử Tư vận dụng đến tướng quyền:
- Đại vương! Lão thần cự tuyệt phát binh!
Quần thần trong điện đều giật nảy. Mặt Ngô vương trở xanh, hai tay run thấy sợ.
Đại phu Vương Tôn Hùng bước ra nói với Ngũ Tử Tư:
- Tướng phụ, đại vương đã quyết định chinh Bắc...
- Đó là cuộc chinh phạt vô danh. Chúng ta có thể thắng nhưng thắng lợi ấy không ích lợi gì.
Vương Tôn Hùng hạ giọng:
- Tướng phụ! Bắc tiến là quyết sách của đại vương.
Ngũ Tử Tư hùng dũng quay sang quần thần, cất cao giọng:
- Làm tướng một nước không thể không để ý đến sự an nguy của quốc gia. Ta không thể để cho đại vương đem vận mạng quốc gia mà vứt vào sọt rác, trừ phi ta rời chức tướng phụ.
Vương quyền của nhà vua bị tổn thuơng trầm trọng. Hết chịu đựng được nữa, Ngô vương đứng lên, rít răng truyền lệnh:
- Bãi triều!
Lúc quần thần còn ngạc nhiên, ngơ ngác, Ngô vương hầm hầm bỏ đi.
Kể từ lên ngôi, chưa bao giờ Ngô vương bị nhục thế này. Huống chi bây giờ là lúc Ngô vương định làm bá chủ thiên hạ, làm sao có thể để cho kẻ bề tôi thao túng, khống chế? Càng nghĩ Ngô vương càng cảm thấy Ngũ Tử Tư lấn lướt mình. Mâu thuẫn chính trong việc Nam chinh Bắc phạt đã làm cho Ngô vương chịu đựng hết nổi, huống chi còn cả vấn đề của Tây Thi nữa.
Mười mấy năm qua, Tây Thi không một lần công kích Ngũ Tử Tư, nhưng Ngũ Tử Tư thì luôn luôn đố kỵ nàng. Bấy nhiêu đủ thấy tâm địa Ngũ Tử Tư quá đỗi hẹp hòi! Huống chi công kích Tây Thi tức là khinh miệt chính Ngô vương vậy.
Nhà vua vừa đi vừa lẩm bẩm:
- Ta báo đáp ơn tướng phụ như thế đủ rồi.
Thái tể Bá Hi và đồng đảng là đại phu Khuyết Hùng bước theo bẩm báo:
- Muôn tâu đại vương, tướng phụ đã phát lệnh cho toàn quân không được phép di động.
Ngô vương liếc nhìn họ một cách gay gắt, nạt:
- Các ngươi đi đi... Ta biết rồi.
Khuyết Hùng cố nói:
- Đại vương! Không quyết đoán cơ hội này sẽ nguy hiểm cho quốc gia.
Ngô vương dừng bước, nghiến răng. Bá Hi bước đến gần nói tiếp:
- Đại vương! Nếu tình hình này phát triển thì người trong nước chỉ biết có tướng phụ chứ không biết có đại vương! Quyền thế của tướng phụ quá lớn không phải là cái phước của quốc gia. Một mai tướng phụ có lòng riêng thì sẽ nảy sinh những điều không thể tưởng tượng...
Ngô vương đang nổi giận, chừng như suýt nổ tung. Tay chân và môi nhà vua run run...
- Đại vương, tướng phụ yêu cầu truất phế Tây Thi, tiêu diệt nước Việt.
- Ta biết, ta biết rồi, các khanh đi đi!
Ngô vương nói như thét, vừa nói vừa khỏa bước chạy lên Cô Tô đài.
Trên đài Cô Tô, Tây Thi đã nhận được báo cáo. Nàng đứng trên bình đài chờ đợi Ngô vương. Nàng tư lự... Tình cảm giữa quân vương và tướng phụ ngày càng tồi tệ, e sẽ có ngày hết phương cứu vãn.
Cái ngày ấy, toàn dân nước Việt đang chờ đợi. Nhưng Tây Thi, gái nước Việt thì lại thầm lo cái ngày ấy đến.
Cuối cùng, ngày ấy đã đến...
Tây Thi nhìn thấy Ngô vương hầm hầm đi lên, chân bước loạn, toàn thân dường như đang phát run. Tây Thi giật mình, kinh sợ, muốn sấn xuống đón.
Ngô vương đã lên tầng thứ nhất.
Ngô vương lại vượt tầng thứ hai.ở thềm đá tầng ba, Tây Thi nhìn thấy rõ Ngô vương mặt mày đỏ như gấc. Nàng hổn hển kêu lên:
- Đại vương!
Ngô vương gật đầu ngẩng lên. Cơn giận quá độ làm cho nhà vua mất quân bình, Thuộc Lâu bửu kiếm đang nằm lủng lẳng bên lưng nhà vua đập vào thềm đá phát ra tiếng keng rồi rơi xuống đất.
Thị vệ trên thềm toan cúi xuống lượm dâng, nhưng Ngô vương đã lượm kiếm trước, nhìn kiếm đăm đăm. Đi lên ba bậc thềm, Ngô vương bỗng rút kiếm ra.
Khoảng cách với Ngô vương rất gần, Tây Thi nhìn thấy ánh kiếm sáng lạnh khiến nàng phát run.
- Lại đây!
Ngô vương rít răng bảo, nhân thể rút kiếm ra khỏi bao trao cho thị vệ:
- Đem kiếm giao cho tướng phụ!
Tây Thi nghe thế, toàn thân rợn lạnh, Ngô vương tất tả bước lên bình đài. Tây Thi sụp quỳ:
- Đại vương! (Nàng khóc không ra tiếng) Quân vương không thể...
Tên thị vệ nhận kiếm còn đứng nơi bệ đá. Ngô vương thét như rống:
- Đi đi! Ngươi còn chờ gì?
- Đại vương!...
- Ta không cho phép khanh mở miệng!
Ngô vương quay thét với Tây Thi đang quỳ toan nói. Kể từ bước vào cung Ngô, đây là lần thứ nhất nhà vua quát nạt Tây Thi.
Nàng giật mình, ngưng khóc, đưa mắt lấm lét nhìn Ngô vương. Nhưng dường như cơn giận đã làm mờ mắt nhà vua...
Tên thị vệ cầm kiếm tuy bị khiển trách nhưng vẫn chưa bước đi. Đến khi thấy Tây Thi bị nạt thì hắn biết sự việc không mong cứu vãn rồi. Hắn biết, trong lịch sử Cô Tô, Tây Thi được nhà vua tôn kính như thần. Thần còn bị nạt thì không còn việc gì hy vọng nữa. Vì vậy, hắn bước chậm rãi xuống lầu.
Hài da của thị vệ giẫm trên phiến đá như là giẫm đạp lòng Tây Thi tan nát. Nàng cảm thấy tim phát đau nhói, thân dần gục xuống.
Ngô vương nắm chặt hai đầu tay, đứng run. Cơn thịnh nộ đã qua, bây giờ nhà vua chợt cảm thấy trống không, thứ cảm giác dường có, dường không, như mây như khói, lờ mờ, phảng phất. Trong giây phút ấy, Ngô vương cảm thấy như linh hồn và thân xác tách ra, không biết làm cách nào cho hòa hợp lại.
Ngô vương lê bước nặng nề bước đến lan can.
Sau cơn đau tim, Tây Thi đã thở được, mặt mày trắng xanh nhưng thần trí không mê muội. Nàng ngẩng nhìn, đi bằng đầu gối đến bên lan can, hai tay ôm choàng chân Ngô vương khóc gọi:
- Đại vương!... Đại vương!...
Nhà vua đăm đăm nhìn mây không chớp, trong giây phút này, dường như Ngô vương đã đánh mất đi mọi ý nghĩ.
Giây phút này quan trọng nhất trong lịch sử nước Ngô! Tây Thi sợ sệt và đau khổ nghĩ thầm: Phù Sai làm thế là làm sụp đổ vũ trụ, không nghi ngờ gì nữa! Phù Sai làm thế là tự diệt mình, không nghi ngờ gì nữa!
Tây Thi chợt nhớ lời người dân Việt nói: “Ngày nay không có Ngũ Tử Tư thì ngày mai không có Ngô quốc!”.
Tây Thi lại nghĩ: Không có nước Ngô thì cũng không còn Ngô vương!
Tây Thi lại cảm thấy rợn lạnh đáng sợ. Nàng khóc gọi:
- Đại vương!... Đại vương!... Không thể... Tướng phụ không thể...
Ngô vương đứng lặng. Để bảo vệ vương quyền, để bảo vệ sự tôn kính của nhà vua, Ngô vương cho mình đối xử với Ngũ Tử Tư như thế không sai. Nhưng lật lại lịch sử nước Ngô thì lẽ ra nhà vua không nên xử sự như vậy. Mâu thuẫn ấy không biết làm sao giải quyết cho ổn thỏa.
Bây giờ, chính Ngô vương lại cảm nhận một nỗi đau khổ mới. Bởi vì, trong cơn thịnh nộ, nhà vua đã lỡ nạt nộ Tây Thi.
Lâu lắm, lâu lắm, nhà vua mới phát tiếng thở dài.
Tây Thi lại khóc nói:
- Đại vương! Tướng phụ là trụ cột của Ngô quốc!
Ngô vương vẫn không nói gì.
Tây Thi tuyệt vọng lắc đầu:
- Đại vương! Thiếp cầu xin ngài...
Một tay gác trên lan can, Ngô vương hờ hững đáp:
- Trẫm không chịu đựng được nữa.
- Đại vương! Cố gắng thêm chút nữa. Đại vương không nên giết tướng phụ... Tướng phụ và nước Ngô...
- Tây Thi! - Nhà vua khoát tay ngăn nàng nói.
Nhưng Tây Thi vẫn gác mặt lên chân nhà vua, khóc nói:
- Phù Sai i!... Thiếp vì ngài đó! Tướng phụ là người giúp ngài giữ vững ngôi vua. Tướng phụ là người giúp cho đại vương được liệt quốc kính sợ.
Ngô vương thoắt chấn động. Bên tai Ngô vương dường như có ngàn vạn âm thanh chấn động! Run rẩy, từ từ, nhà vua đưa tay kéo Tây Thi đứng lên.
- Đại vương, xin nhận lời thiếp thỉnh cầu.
Trong giây phút ấy chợt có tiếng hài da của thị vệ bước lên bình đài. Tây Thi nghe tiếng bước chân, vội ngẩng lên. Và nàng nhìn thấy thị vệ nâng Thuộc Lâu bửu kiếm đi tới...
Mặt trời Ngô quốc đã rụng rồi! Khung trời Ngô quốc đảo điên rồi! Nhưng người nữ gián điệp của nước Việt là Tây Thi lại vì đó mà ngất xỉu!
19-12-2009
Chế độ Linear
Chuyển sang chế độ Hybrid
Chuyển sang chế độ Threaded
